“去余庆楼找人,爹爹的银锭就要给出去了。说好归还五十两,只剩下三十多两银银疙瘩给人……不好罢?”
    义母琢磨着:“我觉得托你带的话,就是一句约好的暗号,不是真还钱的意思。人家开酒楼的肯定不差钱。你把约好的暗号带到了,你爹的朋友帮忙把咱们领出城,不要钱。”
    “真的?”应小满半信半疑,“人家万一追着要咱们还钱怎么办。”
    “真碰着不厚道的,你还不能掉头就走?”
    说的也对。
    应小满安心地吃起葡萄:“我明天带着阿织去大相国寺附近耍,顺便找一找余庆楼。这么多年了,也不知道爹爹当年的朋友生意好不好,余庆楼还在不在。”
    正说话间,帐篷外响起了脚步声。
    有人敲几下帐篷柱子,“应小娘子可在家?天气炎热,七郎命我等送些冰湃的鲜果子和家中常备的应急暑药来。”
    七郎的人又来了。
    应小满还在吃葡萄,瞬间闪去木板床边蹲着,冲老娘摇了摇头。
    她心里那道坎过不去,始终没想好如何面对顶着七郎面孔和声音的晏家当家阿郎,晏容时。
    义母叹着气起身,牵着阿织的手出去见晏七郎的人。
    帐篷外响起接连的推拒声。
    今天遣来送物的晏家长随有些为难。
    “七郎叮嘱小的说,其他的物件不收也就罢了。送来给应夫人的滋补药膳包务必收下。滋补药膳贵在长期服用,中间断不得……”
    义母还在推拒,帘子唰得掀开,应小满从帐篷里现身,接过长随手里的十包药。
    “药包收下了。替我谢谢他。”
    晏家长随喜出望外,迭声应是,转身麻利地又从车上卸下一套熬药的小石锅石炉石药杵:
    “一起送来的。七郎叮嘱小的跟应小娘子说,既然药包收下,熬药的炉具也收了罢。”
    药包都收下了,熬药的炉具还能不收?
    应小满:“……替我谢谢他。”
    左手提药包,右手提炉具,晏家长随捧着应家不肯收的鲜果匣子转身要走,阿织哇地一声,委屈地哭了。
    “我要吃西瓜。七郎上回跟我说好的,送我西瓜,阿姐为什么不许我拿?我要七郎送我的西瓜……”
    应小满:“……”
    黑漆嵌云母螺钿的双层匣子打开,边角堆起碎冰,中间果然整整齐齐摆放着新鲜切好的几大片红瓤西瓜。
    鲜果子也只得收下。阿织捧着双层冰匣子,黑葡萄般的大眼睛噙着泪花笑了。
    应小满:“……替我谢谢他。”
    目送着七郎的人走远,大包小包的物件提进帐篷里,应小满低声嘀咕一句:“心眼多,蔫儿坏。”
    义母稀罕地摸着式样精巧的小石锅小石炉:
    “七郎这人呐,心眼确实多。之前几次送东西你不肯收,他就变着花样儿送。但他这些使巧的心眼没用在坏地方,想法设法对咱们家好,人谈不上坏……”
    阿织乐滋滋地啃西瓜,边啃边插嘴:“七郎不坏。七郎人很好的。”
    应小满抓一把锅具附送的干松枝,蹲在小石炉面前点火熬药。点火的火绒,扇风的蒲扇都准备得好好的,一趟全送来了。
    她拿起蒲扇,对着石炉下头新升起的小火苗扇几扇,低声咕哝着:
    “蔫儿坏。”
    ——
    三更子夜前后。
    大理寺关闭的两道黑漆大门从里打开。
    老门房提灯颤巍巍在前头引路:“殿下,晏少卿,天晚了,当心脚下。”
    晏容时温声道谢,和十一郎赵启甄两人并肩跨出门来。
    这两日案情大有进展,十一郎阴霾多日的面孔难得露出一点笑意。
    “还好抓捕得及时。”十一郎感慨说:“下头这些小官暗中勾结,盘根错节,实在了得。”
    “确实。”晏容时道。
    卞评事就在大理寺任职。如果抓捕得慢一步,叫他抢先把周家失火之事透露给拘押的周胖子,再以好友的身份挑拨几句,祸水引去别处,叫周胖子含恨乱咬旁人,这一条线便断了。卞评事自己也可以轻松脱身。
    所幸抓捕得及时。周胖子那边供出了不少口供,卞评事也下狱抄家。
    京城物贵,崇尚奢华。六部下属的众多低品阶官员,每月拿回来的俸禄不上不下,维持温饱易,维持体面难。
    许多小官在京城多年,熬到四五十岁都没能买下一处屋宅,拖家带口住在赁屋里。
    偏偏京城处处繁华,高门贵胄挥金如土。
    虾有虾道,蟹有蟹道。六部主管庶务的小官们便各显神通,各寻生财之道。
    周胖子主管刑部库仓,时不时弄点库仓里囤积的好货出去卖,账面上以“锈蚀”、 “耗损”销账。把巡检、看守库仓的几名官员小吏挨个打点妥当,你好我好大家好,大开方便之门。
    后来认识了大理寺的卞评事。
    卞评事负责文书交接,隔三差五移一批大理寺收缴的赃物到刑部库仓入库。
    赃物实打实地装车运来刑部,两边对账时,各自大笔一挥,每车便有几件物件从账面上无声无息消失。
    周胖子供证说:“东西我没过手。总之两边账面做齐,卞评事自己找路子出货,我坐在家里收钱。合作四五年了,没出过事。”
    “大理寺和刑部是清水衙门。值钱的赃物早就由官府发卖了,入库的都是些不值钱、卖不动的物件。我们过手的俱是小钱。兵部每年记录的‘锈蚀’、‘耗损’,‘老旧不堪用’;工部每年的‘运输耗损‘,‘物料耗损’,那才叫一大笔。”
    十一郎抬头看天色,子丑交接,街上酒楼都关门了。
    “去我府上喝几杯?明早去兵部查账。看看历年 ‘锈蚀’、‘耗损’,‘老旧不堪用’的军械,到底有多少数目,究竟流去了何方。”
    晏容时笑看好友一眼:“喝你府上一杯酒代价不小。明早直奔兵部查账,只怕十天半月都出不来。你等着。”
    他示意旁边牵马的隋淼跟去几步外,问起应家的情况。
    “今天送过去的东西收了么?”
    隋淼如实回禀:“今天送去的几样东西,十包药,熬药的炉具,鲜果子提盒,应小娘子都如数收了。带话说谢谢郎君。”
    “收下就好。”晏容时抬头看看月过中天的深夜天幕。今晚去不成了。
    “明日应家可有什么安排?”
    隋淼:“阿织吃完西瓜,出帐子归还匣子时,提起应小娘子明天要带她去大相国寺耍。”
    “大相国寺周围大得很。她打算敬神上香,还是单逛庙会市集?”
    “都不是。似乎要去大相国寺旁边,寻某处酒楼喝酒什么的……”
    晏容时失笑:“带个四岁的小丫头去酒楼喝酒?阿织肯定又乱传话。应家刚遭一场灾,多半去大相国寺里拜佛祈福。”
    十一郎还在原处炯炯地等他过府喝酒,喝完了直奔兵部查账。
    晏容时跟十一郎商量:“今夜的酒免了。明早告假半日,下午我随你去兵部查账。”
    十一郎极诧异:“追查军械倒卖大案的关键时刻,你告假半日做什么?”
    晏容时:“唔,去大相国寺上香。”
    ——
    深夜一轮月色照亮京城各处。
    与此同时。
    应家帐篷外,有小小油灯点亮。
    石锅升起小火,应小满往火里时不时地倒油,助燃火势。
    她在费劲地融银子。
    半融化的银疙瘩,当中还掏空一个藏铁疙瘩的大洞,拿去见爹爹在京城的旧友太磕碜。
    好歹融成一个完整的银元宝形状。拿出手好看,不丢爹爹面子。
    第52章
    大相国寺位于内城东。香火鼎盛, 每月五次开放市集庙会,万姓交易[1]。
    还没走近寺庙正门,才上东大街,路边商铺已经挤满了人。阿织像游鱼儿进了水, 快活地四处奔来跑去。
    应小满四处问人:“余庆楼在何处?”
    余庆楼原来出名得很, 一问一个准。但路人大清早被个小娘子抓着问余庆楼, 回答时神色都有点古怪:“东大街中段往北走。这么早, 酒楼尚未开张。”
    酒楼门口以红绿两色绸缎扎起的迎客欢门[2]上包裹许多鲜花枝,欢门往内的长廊一路灯笼高挂,依稀可见夜里的热闹。
    应小满立在欢门下, 往里头喊了半天,紧闭的木板门里探出一个伙计,睡眼惺忪地打呵欠。“何事啊?这么早……”
    “我有事寻你家掌柜。”
    伙计沿着木廊子走来欢门,上下打量面前穿戴简朴、牵着小丫头的斗笠小娘子。
    斗笠遮住小娘子大半面目, 但还是露出红润嘴唇, 精致鼻梁, 瓷白肌肤,下颌一小截优美的轮廓。
    伙计的面色缓和许多。
    “卖唱的还是卖酒水吃食的?想进咱家酒楼做生意?有什么拿得出手的招牌噱头?咱们余庆楼可是东大街这处数一数二的酒楼。若无甚出色处, 往后慢慢排着罢!”
    “不卖东西。我爹从前在京城时, 和你们掌柜的是好友。我爹托我来寻你家掌柜的, 带一句话给他。”
    应小满郑重地说, “——故人前来归还五十两银。”
    手里攥着昨夜新融好的雪白银锭, 在伙计眼前晃一晃。
    伙计摸不准头脑,狐疑地打量几眼,“等着。”闭门回去传话。
    这一去就是半天没回。
    应小满领着阿织, 十几岁的小娘子领着个小丫头,一大一小站在红绿招摇、插满花枝的余庆楼欢门下, 大早晨地实在扎眼,路过行人无不扭头古怪打量几眼。
    阿织嘴里吮着的糖人都不甜了,小声嘀咕:“阿姐,好多人看我们。为什么呀。”

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