焦家人口少，一样大小的花园子，别家是发愁不够住，在焦家，是发愁住不完，也许是为了添点人气，几个主子住得都很开。从自雨堂往谢罗居过去还好，要往太和坞，简直要跋山涉水——因为清蕙爱静，自雨堂僻处府内东南角，两面都环了水，俨然是自成一派。当时五姨娘有孕在身，挑院子给她住的时候，她又偏巧挑了西北角的太和坞。这两年多来，清蕙居然还一次都没踏进过太和坞的地儿。就连孔雀都很茫然：自雨堂丫鬟管得严，平时没有差事，是不许出来乱跑的。她平时又管着金银首饰，无事决不离开蕙娘专用来收藏珠宝的屋子一步，这一主一仆在花园里走了几步，居然大有迷路的意思。
蕙娘有几分啼笑皆非，她回头望了一眼，便同孔雀商量，“谢罗居就在后头呢，按理说来，从这里过太和坞去，应该是打从这条甬道走更近些？要不然，咱们就只能绕到谢罗居从回廊里过去了，那路可远了些。”
要去太和坞赔礼道歉，孔雀清秀的面容上，老大的不乐意，她半真半假地埋怨蕙娘，“刚才我说带个小丫头，您又不听我的话！”
养娘的女儿，自小一起长大的奶姐妹，整个自雨堂里，论起敢和蕙娘抬杠回嘴，绿松认了第一，孔雀就能认第二。不过，蕙娘对她，是要比对绿松更有办法的。
“终究是没脸的事，难道还要前呼后拥，让小丫鬟们看着你给太和坞赔罪？”她扫了孔雀一眼，“那起小蹄子们，心底还不知该怎么称愿呢。”
孔雀靠山硬、性子刁，嘴皮子还刻薄，自雨堂的小丫头们，平时都是很怕她的。被蕙娘这么一说，她也就收敛起脾气，自己赶出几步，随意指了一个路过的执事婆子，同她说了几句话，连同手里捧着的小首饰盒都交到她手上，她自己空着手昂首阔步，随在蕙娘身边，同她一道进了太和坞，这才把首饰盒接过来拿着，将那婆子给打发走了。
究竟是倨傲不改，蕙娘也懒得说她，她笑着同迎出来的透辉点了点头。“姨娘午睡起来了没有？”
以清蕙身份，亲自到访太和坞，五姨娘是不敢拿捏什么架子的。她很快就在堂屋里给蕙娘上了茶，笑盈盈地同清蕙寒暄，“十三姑娘今日贵脚踏贱地。”
却未令子乔出来见过姐姐。
听着里间传出来的孩童笑声，即使清蕙涵养功夫好，也不禁暗自皱眉：五姨娘的胆子，是越来越大了。姐姐亲自过来，弟弟又没有午睡，就是见一面又能怎么，难道她还怕自己在一面之间，就能掐死子乔不成？
“姨娘客气了。”她端起茶来，浅浅用了一口，眉尖不禁微微一蹙，便不动声色地放下了茶盏。“听说今早，孔雀不大懂事，说了些不恰当的话，是我这个做主子的没教好。我是来给姨娘赔罪的，顺带为孔雀求求情，毕竟从小一块长大，请姨娘发句话，就不重罚她了。”
焦清蕙在焦家，一向是金尊玉贵高高在上，什么时候看过别人的脸色？五姨娘刚进府那一两年，也是见识过她的做派的。那时候她还是个通房丫头，不要说在蕙娘跟前有个坐地儿，见了她，还要跪下来磕头呢……
她自然免不得有几分飘飘然，却还没有失了理智。“姑娘这实在是言重了！我一个奴才身份，和孔雀其实也差不了多少。按理呢，本也不该去姑娘那讨要东西的，奈何子乔实在是喜欢……冒昧一开口，的确是没了分寸，还要多谢孔雀姑娘一言把我给喝醒了呢。”
亦算是有些城府，站起身，反而要向孔雀道谢，“多谢姑娘教我道理。”
依着清蕙的脾气，她还真想令孔雀就受了这一礼，带着自己人就这么回去了。不过，孔雀在清蕙跟前，话说得很硬，当了五姨娘的面却不曾让她为难。她扑通一声就跪到地上，给五姨娘磕头。“奴婢不懂事，冒犯了姨娘，请姨娘只管责骂，别再这样说话，不然，奴婢无容身地了。”
其实就是赔不是，也都赔得很硬，声音里的不情愿，是谁都听得出来的。
她的脾气，焦家上下谁不清楚，就连老太爷都有所耳闻。能得孔雀一个头，比得绿松三个头、四个头，都更令五姨娘高兴。她瞥了蕙娘搁在案边的紫檀木首饰盒一眼，下颚更圆了，站起身亲自把孔雀扶起来，亲亲热热地笑着说，“我就是开个玩笑！瞧你吓的！其实一个锁头，值什么呢。老太爷也赏了子乔好些，就是小孩子娇惯，见过一次便惦记着索要……”
一边说一边解释，也算是把场面给圆过来了，又骂透辉，“怎么办事的，家常我自己喝的茶，也上了给姑娘喝？你难道不知道，姑娘只喝惠泉水泼的桐山茶？还不快换了重沏！”
一个名工巧匠精制的金玉海棠如意锁，一方前朝僖宗亲手打造，机关重重的紫檀木盒，终于换了一壶新鲜的好茶，蕙娘虽然不大想吃喝太和坞里的物事，但也不能不给五姨娘面子，她轻轻地含了一口茶水，品过并无一丝异味，这才慢慢地咽了下去。“的确不值得什么，子乔喜欢，给他就是了。以后这家里的东西，还不都是他的？我们这几个姐妹出嫁之后，还得指着他支撑娘家门户呢。”
这一番对话，句句几乎都有机锋。不论是五姨娘、清蕙，又或者孔雀其实都清楚，这个如意锁做得又大又沉，花色也很女性化，与其说是给子乔佩的，倒不如说是五姨娘看了眼热，自己想要。她闺名海棠，一向是很喜欢海棠纹饰的。
可要说她是真的眼浅得就惦记着这一点东西，那又还是小看了五姨娘。子乔出世之后，太和坞的待遇当然有了极大转变，但比起自雨堂，始终是差了那么一线，未能完全盖过清蕙的风头。本来今年出孝以后，随着上层透露出来的倾向，太和坞大有地位急升的势头，可被老太爷这么一压……就算有焦家承重孙在手又如何？老太爷的意思摆在这里，这家里说话算数的人，始终还是焦清蕙，而不是她麻海棠。
虽说是小门小户，可能成功邀得焦四爷的宠爱，五姨娘也不是没有心机的。当年因为家里多子多孙，本人看着又善生养，因此被接进府里的女儿家，可不止她一个。她也很明白，自己能和清蕙斗，能和令文斗，却决不能和老太爷斗。想要反踩清蕙，只可能触怒老太爷自讨没趣。不论是之前在谢罗居提起子乔要吃蜜橘，还是今日索要海棠锁，为的都是给自己找回场子，找回一点面子。否则，东风压倒西风，就算日后清蕙出嫁了，底下人对她的作风、她的分量心里有数，恐怕清蕙在婆家一句话，分量还比五姨娘在太和坞里的说话更足。
本来么，有令文在前头，海棠锁给了也就给了。没想到孔雀仗势欺人，五姨娘心里正没滋味呢，局势一转，蕙娘竟亲自带人上门道歉——还是走着来的，没坐轿子！给了海棠锁不说，还不言不语地送了这么个稀罕的盒子，已经是给足了面子，这会再挑破了说一句，五姨娘也明白了就中的潜台词。
都是聪明人，都明白四太太前些时候进宫，是宫中贵人们提起了十三姑娘的亲事。转年就要出嫁的人了，和娘家人，自然是以和为贵、广结善缘。蕙娘的确能屈能伸，变脸就和翻书一样，从前看着自己，好似看着田间一个农妇，如今居然也要对着笑和自己说话……这才是真正看懂了局势，明白了焦家的将来，究竟系在谁身上，她该修好的又是谁。只怕从此之后，她对太和坞，也不会像从前那样冷淡高傲了。
她左思右想，却始终还有三分犹豫：焦清蕙这个人，看着得体柔和，其实鼻子都快翘到天上去了。以她的傲气，真会放下架子来和太和坞修好？她的决心，有那样坚定吗？
索性又试探了一句，“子乔还小呢！怎么就说到这儿了——透辉，你怎么和个死人似的，也不把孔雀姑娘带出去坐坐。就光把人晾在那儿！”
语带双关，还是扣着孔雀……五姨娘心胸看来是不大宽广，对孔雀几句指桑骂槐的丧气话，她是耿耿于怀。
“就让她站着！”蕙娘板起脸说。“年纪越大，行事倒是越来越没谱了。我打算令她回家住一段日子再进来，也算是下下她的火气。”
孔雀委屈得咬住下唇，眼泪在眼眶里乱转，五姨娘看在眼里，心底自然爽快：这死丫头，额角生得高，眼睛只晓得往上看。要不是她娘是十三姑娘的养娘，她能当上如今这个体面的闲差？教会她知道些规矩，也好！
她并未对孔雀的处罚多加置喙，不过还是坚持令透辉进来，把孔雀带下去招待了，自己把蕙娘让到里间说话。“子乔在他屋里闹得厉害，姑娘连喝口茶都不得清静了。”
虽说也算是看得懂眼色，能比文娘强点，见自己一直不走，便明白是有话要说，但发作孔雀几句，就能登堂入室和五姨娘私话。虽然也足证五姨娘心胸还是浅薄，可反过来说，也似乎能说明她心底没鬼，所以才这样容易亲近、这样就容易看穿她的心思底细。
如果她真的想要害人，还会把自己让进内室说话，又特地上了新茶来吗？就是清蕙自己，揣想中若是易地而处，她要害一个人的话，那她肯定也会尽量回避对方，免得招致怀疑。尤其像太和坞和自雨堂这样的关系，忽然间来往密切，而后自雨堂主人立刻就遇害，太和坞不被怀疑才怪。
五姨娘虽然不聪明，但也没有笨到这个地步吧。
但人都已经进了屋子了，绕了几个圈子，她还是揭开了自己的来意。“您也知道，太太年前、年后都进了宫。三姨娘这一向都没从她口中探听到什么消息，我也不好问……”
五姨娘一下笑得更开心了。“这有什么不好问的，大姑娘到了年纪，惦记亲事，那是天经地义！”
“就是问，那也未必能问出个结果。”蕙娘秀眉微蹙。“太太口风很紧，错非祖父那边给了准话，她是一句话都不会多说的。可最近我也很少到祖父跟前去，就是去了，也更不好多问……您也知道祖父的性子，什么事，都讲个谋定后动。他没下决心，是不会把意思泄露出来给我知道的。”
这话真真假假，说四太太是真，说老太爷是假。但五姨娘本人不可能太了解老太爷的性子，她也就囫囵听进去了。“那姑娘的意思是——”
“如今不比从前，我毕竟也要些脸面。”蕙娘叹了口气。“由我这里打探消息，在下人们口中传来传去的，还不知要传得如何难听呢。”
这倒是实话，可五姨娘也纳闷，“太太虽然性子好，可我们当着她也不敢撒疯卖味儿，难道您是想令我求太太，那——”
她露出了难色。
焦四太太的口风一直也的确都是很紧，像权家这门亲事，她就是捡没人的时候和蕙娘提的，连三姨娘都没让告诉。自雨堂里众丫鬟，也没谁收到一点风声。
“求太太是没有用的，”蕙娘摇了摇头。“求祖父也没用……可我明白祖父的性子，他缜密，人家有来提亲的，儿郎人品如何，家里有没有什么见不得人的事。坊间有什么风言风语……他肯定都会预先打听一番。”
她望了西里间方向一眼，见五姨娘若有所悟，便压低了声音。“鹤叔这些年是不大管这些事了，多半都是梅叔在跑，石英虽然是梅叔的女儿，但我可实在没脸让她卖人情打听这个。左思右想……也就只有您能帮这个忙了。”
子乔的养娘胡妈妈，非但是小总管焦梅的弟媳妇，和五姨娘，那也是肝胆相照，投缘得不行。
五姨娘一时沉吟未决，没有回话。清蕙也没催她，她垂下头望着眼前的哥窑甜白瓷沉口杯，想到权家那位二公子，眉尖不禁就蹙了起来，虽说容色沉静，可那隐隐的烦躁，却也没能瞒得滴水不漏。五姨娘一眼看见，倒有些好笑，也起了些怜意：再要强、再高傲，那也是个没出嫁的黄花大闺女，以前坐产招夫的时候，她是何等爽朗自信？没想到居然也有这样着急上火、病急乱投医的时候……
“梅管事口风据说也紧！”她没把话说死，“可姑娘也是第一次托到我头上……我就为姑娘问一问吧！”
蕙娘一身气息，顿时化开了，眼波流动间，她不禁嫣然一笑，令五姨娘头一回尝到了‘为十三姑娘正眼瞧着’的殊荣。“那就多谢姨娘了！今日过来，打扰您了……”
五姨娘忙客气，“哪里的话，盼着姑娘多来坐坐呢！以后千万常来！”
说着，两人互相又寒暄了几句，五姨娘就亲自把蕙娘、孔雀送出了太和坞。
不过，就是到了气氛已经很和睦的最后，她也终究没把子乔叫出来见姐姐。
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从太和坞出来，蕙娘和孔雀的回程就走得更沉默了，孔雀眼眶里的泪水早已经干了，此时沉着一张脸，四处乱看，也不知在想些什么。蕙娘看了她几眼，她都只是出神，竟全没了从前的一点灵气。
自雨堂的这些大丫头，从来都是锦衣玉食，过着比一般人家更奢侈的生活，蕙娘管教虽然严格，但等闲也从不放下脸来说话。尤其是孔雀，何曾受过这样的委屈？蕙娘看了她几次，自己也是越来越过意不去，见已行到空旷处，四周俱没有人踪。她便压低了声音，“今儿个，委屈不委屈？”
孔雀倔强地晃了晃脑袋，没有说话。这丫头生得其实不错，俏丽处不下绿松，就只是眉眼间这几乎能成形的执拗，坏了她清甜娇美的气质，使她多了几分凶相。尤其现在虎着脸，看起来就更有几分怕人了。
蕙娘也就没有逼问她，只是自己轻轻地叹了口气。
“回了家里，好好休息，”她低声说。“同养娘说，这一次是我对不起你——”
“您就别说这话了。”孔雀竟一下截断了蕙娘的话头，她的脸还是绷得紧紧的，声调也急得像是在炒豆子。“咱们之间，还用得着这么客气吗？我虽不如绿松能干——”
她的语气有些酸溜溜的，但一闪也就过去了。“可我也有我的好处，您让我管首饰，我就给您管得妥妥帖帖的，您让我……”
孔雀左右一看，虽说无人，却仍是把话头给断在了口中，硬生生地转了调子。“我今儿骂得爽快，怎么着我也不后悔。这些年来，我也攒了有十来天的假，就出去休息休息，我有什么不乐意的！——可您，您别再逗我说话了，不然，我怕我绷不住！破了皮可再憋不起来了……”
蕙娘望着她，禁不住深深一笑，她握住了孔雀的手。“一大家子人，也就只有你们几个，会这样掏心掏肺地帮我了……”
回了自雨堂时，面上的笑意却又全敛去了，连惯常的一点礼节性微笑都不留。一坐下来，就暴风骤雨一样地吩咐了好几件事。
“孔雀这几天身上不好，我答应她出去家里休息几天，好了再照旧接进来。”第一句话，就把奶姐妹给打发出去了。蕙娘眼神在屋内缓缓转了一圈，见众人都停下了手上的活计，便续道。“她的差事，石英暂时管着。把我这几个月时常插戴的首饰另装一箱，余下的箱子全锁了，钥匙给绿松收着，我要用了，再现寻出来。免得账乱！”
石英不禁和绿松对视了一眼，两个大丫环都站起来。孔雀面色煞白，咬着嘴唇只不做声，她依旧倔强地将头扬得高高的——蕙娘扫了她一眼，脸上怒色一闪即逝，她加重了语气。“这两年来，我管得松了，你们也都一个两个全不像话了。以后没有我的话，自雨堂哪怕是一只猫都不许随意出门。凡出去有事，必须和绿松打过招呼，两两成对地出入。得了闲也别勾搭小姐妹们回来说话……有不遵从的，一律撵出去！”
十三姑娘也真的是很久都没有放下脸来说话了，打从绿松开始，一群人全都矮了半截，慢慢地跪到了地上，只有孔雀依然背着手站在当地，冷眼望着昔日的姐妹们，神态间，竟似乎已经将自己给划了出去。
蕙娘说话算话，除了丫头们，连婆子们都被叫来敲打过了一遍。自雨堂从当晚开始，就变得格外冷清。哪个下人也不敢随意外出，免得触了霉头，成了杀鸡给猴看的那只鸡。孔雀被送出了自雨堂的事，连最近的花月山房都一无所知，要在往常，文娘不到晚上就要派人过来打听消息的，这一回有三四天，十四姑娘都一无所觉。四太太就更别提了，也就只有五姨娘似乎收到了一点消息，到了第五天早上，她派透辉来给自雨堂送山鸡。“娘家兄弟打的，给您尝尝鲜——”
也就带来了焦梅的回话：“胡养娘说，焦梅最近的确是得了差事，正四处收集良国公权家的消息。”
焦梅身为体面管事，这些年来隐隐有给焦鹤接班的意思。老太爷有很多事情，都要吩咐给他这个管家去做。他口风要不严，老太爷能放得下心？胡养娘这一问，和太和坞并无半点利害关系，只有回绝的理，没有透口风的理。而焦梅居然肯说。
送走了透辉，就是绿松也有点生气了，她轻轻地唾了一口，“这也倒得太快了吧，石英还在您身边服侍呢，他这就一心一意，去舔太和坞的腚了？”
却又还是心好，眉头一皱，还是给焦梅找了个借口。“胡养娘和五姨娘要好，也许五姨娘没瞒着她，就把您托她的那几句话，和胡养娘说了——”
蕙娘也不说话，只看着绿松，绿松自己没声了——“唉，您托五姨娘！这样不合情理的事，说了他也不会信的。看来，多半还是没说……”
“没说倒还是好的。”蕙娘喃喃自语。“最怕是什么都说了，焦梅也觉出了不对，却还是露了口风。”
若果如此，那就是不管不顾，一心只站在太和坞这边了。立场明显到这个地步，太和坞将来要有些上不得台面的事请他做，焦梅又会不会做呢？
绿松一边说，一边已从腰间拿出钥匙，开了蕙娘的一个锦盒，搬弄片刻，从抽屉底部再推出一扇门来，又一扭，盒盖竟弹开了。她从暗格内取出一本小册子来，沉吟片刻，便端端正正地写下了一行字。
管事焦梅，已不可信。是否可疑，尚需观察。
☆、14打发
这世上要拉近两个人之间的关系，最好的办法，还不是帮人的忙，而是让人帮你一个忙。五姨娘自以为自己帮了自雨堂一个忙，她对蕙娘的态度就随和多了，虽不至于熟不拘礼，但也不像从前那样，话里话外，仿佛硬要和蕙娘分出个高下来。
四太太和文娘忙于吃春酒，对家里的事就没有从前那么敏锐了。孔雀回嘴事件，因为太和坞也没有告状，自雨堂的下人管教得也好，文娘只是隐约听说了一点风声，和蕙娘夹缠一番，想要打听时，蕙娘便提了蓝珍珠头面一句，只这一句话，就把文娘给打发了开去。
民不告官不理，四太太就更乐得作不知道了。唯独三姨娘，成日在家闲着无事，南岩轩离太和坞又近……清蕙两三天总要去南岩轩打个转的，三姨娘忍了几次，见蕙娘几次都没有提起，她终于有点按捺不住了。
“大年下的，你倒是把丫头们都约束得那样紧。”她多少带了一丝嗔怪，“不见人出来也就罢了，符山去找孔雀说话，还被绿松给打发回来了。虽说你的丫头们都被你管得没脾气了，但也不好这样严厉，不是大家大族的气象。”
“要找孔雀，您得回廖妈妈家里找去。”蕙娘轻描淡写，见三姨娘张口就要说话，她忙添了一句，“廖妈妈本人没有二话……孔雀平素里也是有点轻狂了，这一次把她打发出去，也杀杀她的性子，日后回来，就更懂得做人了。”
知女莫若母，这番话，四太太可能会信，老太爷也许还懒得追究。可听在三姨娘耳朵里，怎么听怎么就觉得不对。蕙娘性子，外冷内热，对自己人从来都是最护短的。自雨堂里丫头虽多，她会放在心上特别在乎的，也就是绿松和孔雀了。不要说孔雀顶了五姨娘几句，就是真的触怒了老太爷，恐怕蕙娘都要保她……
“怎么。”她不由蹙紧了眉头，半开玩笑。“真因为要出门子，现在对太和坞，也没那么看不上了？”
当着母亲的面，蕙娘是不会过于做作的，提到太和坞，她笑意一收，便轻轻地撇了撇嘴。
她并没答话，也用不着答话——三姨娘禁不住就深深地叹了口气。
“还是以和为贵……”她多少有些无力地提了那么一句，却也明白，自己是动摇不了清蕙的念头的。“廖妈妈对你不说什么，但你不能寒了养娘的心，让孔雀在家多住几日也好，但过了正月，还是接回来吧。要不然，你的首饰可就没人看着了。”
正是要换个人看首饰，才把孔雀打发回去的。蕙娘不置可否。“您要怕妈妈家委屈了，就多打发人和她们通消息，把廖妈妈请进来坐一坐，那都随您，自雨堂里的事嘛……”
自从定下了清蕙承嗣，在她初懂人事的那几年，老太爷和四爷是变着法子地倾注了心血教她。尤其最怕她女儿家耳根子软，日后听了几句软话、硬话，就由人摆布去了，竟是硬生生将蕙娘养出了如今这一言九鼎的性子。只要她定了主意，休说一句话，就是一百句、一千句，那也动摇不了她的心志。三姨娘再叹了一口气，也就不提这一茬了。“我昨儿提早过去谢罗居，太太才刚起来，周围人也不多。我就找了机会，和太太提起了阿勋的事。”
蕙娘神色一动，却看不出是喜是怒，有没有一点不舍。三姨娘看在眼里，即使是自己肚子里爬出来的女儿，她也有些佩服她的城府。
虽说也还谨守男女分野，但蕙娘从小是在老太爷身边见惯了焦勋的。两人从小一起长大，在焦鹤的那一群养子里，焦勋非但容貌人品都很出众，和蕙娘也最谈得来。蕙娘主意正、性子强，说一就不二，焦勋呢，三姨娘见过几次，四太太也提过几次，谦谦君子、温润如玉，不论大事小事，又能让着蕙娘，又能提着她别钻了牛角尖……可惜，他命格不强，没能托生在官太太肚子里。这两年，他在家里的地位，渐渐地也有几分尴尬，如非老太爷还看重他，早都不知被排挤到哪里去了。现在还要被蕙娘亲自从京城赶出去——这还不算，连焦姓都不肯给了。要知道，在地方上，焦家门人，那比一般的七品官还要有架子呢！
虽说这要比藕断丝连、余情未了强，可蕙娘确实也心狠。就算有什么情绪，她也藏得好，自己是一点都没看出来……
“太太本来没觉得有什么不对的。”三姨娘轻声说。“被我这么一提，也觉得以后让他呆在京城，他自己也不舒服。姑爷要是偶然听到什么风声，见到他，心里可能也会有点疙瘩。我看，就是这几天，应当会对老太爷提起了。”
老太爷每年年节都是最忙的时候，只在去年正月里罕见地闲了一段时间，今年，焦家要比往常都更热闹得多。他有限一点时间，不是和幕僚商议，就是同门生们说心事话，蕙娘也有小半个月没和爷爷照面了。不过，热闹将完，不但春酒到了尾声，从京畿一地赶来的官员们也都要上差了，焦家即将回归正轨，有许多被搁置下来的事务，也该有个后文了。
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绿松也就是在元宵节后，才同蕙娘说起石墨的。
“我仔仔细细地看了她好一段日子。”她应了这事，就再没声音了，如今一开口，淡然笃定的，才透出私底下做的千般工夫。“这丫头开始还没心没肺的，全然看不出什么不对。您把她放回家的那段日子，我还借故跟着回去一道住了两天。冷眼看来，家里人也没有什么不对劲的地方。要说有什么操心的，那也就是她的亲事了。”
蕙娘身边的丫头，大多都和她一般大小，石墨今年十六七岁，按焦家惯例，再过两年，也可以放出来成亲了。
像这样有脸面的大丫头，婚事要不是主人做主，或者就是家人自聘，很少有管事拿主意的。蕙娘嗯了一声，思索片刻，“我记得她不是有个什么表哥——”
蕙娘有几分啼笑皆非，她回头望了一眼，便同孔雀商量，“谢罗居就在后头呢，按理说来，从这里过太和坞去，应该是打从这条甬道走更近些？要不然，咱们就只能绕到谢罗居从回廊里过去了，那路可远了些。”
要去太和坞赔礼道歉，孔雀清秀的面容上，老大的不乐意，她半真半假地埋怨蕙娘，“刚才我说带个小丫头，您又不听我的话！”
养娘的女儿，自小一起长大的奶姐妹，整个自雨堂里，论起敢和蕙娘抬杠回嘴，绿松认了第一，孔雀就能认第二。不过，蕙娘对她，是要比对绿松更有办法的。
“终究是没脸的事，难道还要前呼后拥，让小丫鬟们看着你给太和坞赔罪？”她扫了孔雀一眼，“那起小蹄子们，心底还不知该怎么称愿呢。”
孔雀靠山硬、性子刁，嘴皮子还刻薄，自雨堂的小丫头们，平时都是很怕她的。被蕙娘这么一说，她也就收敛起脾气，自己赶出几步，随意指了一个路过的执事婆子，同她说了几句话，连同手里捧着的小首饰盒都交到她手上，她自己空着手昂首阔步，随在蕙娘身边，同她一道进了太和坞，这才把首饰盒接过来拿着，将那婆子给打发走了。
究竟是倨傲不改，蕙娘也懒得说她，她笑着同迎出来的透辉点了点头。“姨娘午睡起来了没有？”
以清蕙身份，亲自到访太和坞，五姨娘是不敢拿捏什么架子的。她很快就在堂屋里给蕙娘上了茶，笑盈盈地同清蕙寒暄，“十三姑娘今日贵脚踏贱地。”
却未令子乔出来见过姐姐。
听着里间传出来的孩童笑声，即使清蕙涵养功夫好，也不禁暗自皱眉：五姨娘的胆子，是越来越大了。姐姐亲自过来，弟弟又没有午睡，就是见一面又能怎么，难道她还怕自己在一面之间，就能掐死子乔不成？
“姨娘客气了。”她端起茶来，浅浅用了一口，眉尖不禁微微一蹙，便不动声色地放下了茶盏。“听说今早，孔雀不大懂事，说了些不恰当的话，是我这个做主子的没教好。我是来给姨娘赔罪的，顺带为孔雀求求情，毕竟从小一块长大，请姨娘发句话，就不重罚她了。”
焦清蕙在焦家，一向是金尊玉贵高高在上，什么时候看过别人的脸色？五姨娘刚进府那一两年，也是见识过她的做派的。那时候她还是个通房丫头，不要说在蕙娘跟前有个坐地儿，见了她，还要跪下来磕头呢……
她自然免不得有几分飘飘然，却还没有失了理智。“姑娘这实在是言重了！我一个奴才身份，和孔雀其实也差不了多少。按理呢，本也不该去姑娘那讨要东西的，奈何子乔实在是喜欢……冒昧一开口，的确是没了分寸，还要多谢孔雀姑娘一言把我给喝醒了呢。”
亦算是有些城府，站起身，反而要向孔雀道谢，“多谢姑娘教我道理。”
依着清蕙的脾气，她还真想令孔雀就受了这一礼，带着自己人就这么回去了。不过，孔雀在清蕙跟前，话说得很硬，当了五姨娘的面却不曾让她为难。她扑通一声就跪到地上，给五姨娘磕头。“奴婢不懂事，冒犯了姨娘，请姨娘只管责骂，别再这样说话，不然，奴婢无容身地了。”
其实就是赔不是，也都赔得很硬，声音里的不情愿，是谁都听得出来的。
她的脾气，焦家上下谁不清楚，就连老太爷都有所耳闻。能得孔雀一个头，比得绿松三个头、四个头，都更令五姨娘高兴。她瞥了蕙娘搁在案边的紫檀木首饰盒一眼，下颚更圆了，站起身亲自把孔雀扶起来，亲亲热热地笑着说，“我就是开个玩笑！瞧你吓的！其实一个锁头，值什么呢。老太爷也赏了子乔好些，就是小孩子娇惯，见过一次便惦记着索要……”
一边说一边解释，也算是把场面给圆过来了，又骂透辉，“怎么办事的，家常我自己喝的茶，也上了给姑娘喝？你难道不知道，姑娘只喝惠泉水泼的桐山茶？还不快换了重沏！”
一个名工巧匠精制的金玉海棠如意锁，一方前朝僖宗亲手打造，机关重重的紫檀木盒，终于换了一壶新鲜的好茶，蕙娘虽然不大想吃喝太和坞里的物事，但也不能不给五姨娘面子，她轻轻地含了一口茶水，品过并无一丝异味，这才慢慢地咽了下去。“的确不值得什么，子乔喜欢，给他就是了。以后这家里的东西，还不都是他的？我们这几个姐妹出嫁之后，还得指着他支撑娘家门户呢。”
这一番对话，句句几乎都有机锋。不论是五姨娘、清蕙，又或者孔雀其实都清楚，这个如意锁做得又大又沉，花色也很女性化，与其说是给子乔佩的，倒不如说是五姨娘看了眼热，自己想要。她闺名海棠，一向是很喜欢海棠纹饰的。
可要说她是真的眼浅得就惦记着这一点东西，那又还是小看了五姨娘。子乔出世之后，太和坞的待遇当然有了极大转变，但比起自雨堂，始终是差了那么一线，未能完全盖过清蕙的风头。本来今年出孝以后，随着上层透露出来的倾向，太和坞大有地位急升的势头，可被老太爷这么一压……就算有焦家承重孙在手又如何？老太爷的意思摆在这里，这家里说话算数的人，始终还是焦清蕙，而不是她麻海棠。
虽说是小门小户，可能成功邀得焦四爷的宠爱，五姨娘也不是没有心机的。当年因为家里多子多孙，本人看着又善生养，因此被接进府里的女儿家，可不止她一个。她也很明白，自己能和清蕙斗，能和令文斗，却决不能和老太爷斗。想要反踩清蕙，只可能触怒老太爷自讨没趣。不论是之前在谢罗居提起子乔要吃蜜橘，还是今日索要海棠锁，为的都是给自己找回场子，找回一点面子。否则，东风压倒西风，就算日后清蕙出嫁了，底下人对她的作风、她的分量心里有数，恐怕清蕙在婆家一句话，分量还比五姨娘在太和坞里的说话更足。
本来么，有令文在前头，海棠锁给了也就给了。没想到孔雀仗势欺人，五姨娘心里正没滋味呢，局势一转，蕙娘竟亲自带人上门道歉——还是走着来的，没坐轿子！给了海棠锁不说，还不言不语地送了这么个稀罕的盒子，已经是给足了面子，这会再挑破了说一句，五姨娘也明白了就中的潜台词。
都是聪明人，都明白四太太前些时候进宫，是宫中贵人们提起了十三姑娘的亲事。转年就要出嫁的人了，和娘家人，自然是以和为贵、广结善缘。蕙娘的确能屈能伸，变脸就和翻书一样，从前看着自己，好似看着田间一个农妇，如今居然也要对着笑和自己说话……这才是真正看懂了局势，明白了焦家的将来，究竟系在谁身上，她该修好的又是谁。只怕从此之后，她对太和坞，也不会像从前那样冷淡高傲了。
她左思右想，却始终还有三分犹豫：焦清蕙这个人，看着得体柔和，其实鼻子都快翘到天上去了。以她的傲气，真会放下架子来和太和坞修好？她的决心，有那样坚定吗？
索性又试探了一句，“子乔还小呢！怎么就说到这儿了——透辉，你怎么和个死人似的，也不把孔雀姑娘带出去坐坐。就光把人晾在那儿！”
语带双关，还是扣着孔雀……五姨娘心胸看来是不大宽广，对孔雀几句指桑骂槐的丧气话，她是耿耿于怀。
“就让她站着！”蕙娘板起脸说。“年纪越大，行事倒是越来越没谱了。我打算令她回家住一段日子再进来，也算是下下她的火气。”
孔雀委屈得咬住下唇，眼泪在眼眶里乱转，五姨娘看在眼里，心底自然爽快：这死丫头，额角生得高，眼睛只晓得往上看。要不是她娘是十三姑娘的养娘，她能当上如今这个体面的闲差？教会她知道些规矩，也好！
她并未对孔雀的处罚多加置喙，不过还是坚持令透辉进来，把孔雀带下去招待了，自己把蕙娘让到里间说话。“子乔在他屋里闹得厉害，姑娘连喝口茶都不得清静了。”
虽说也算是看得懂眼色，能比文娘强点，见自己一直不走，便明白是有话要说，但发作孔雀几句，就能登堂入室和五姨娘私话。虽然也足证五姨娘心胸还是浅薄，可反过来说，也似乎能说明她心底没鬼，所以才这样容易亲近、这样就容易看穿她的心思底细。
如果她真的想要害人，还会把自己让进内室说话，又特地上了新茶来吗？就是清蕙自己，揣想中若是易地而处，她要害一个人的话，那她肯定也会尽量回避对方，免得招致怀疑。尤其像太和坞和自雨堂这样的关系，忽然间来往密切，而后自雨堂主人立刻就遇害，太和坞不被怀疑才怪。
五姨娘虽然不聪明，但也没有笨到这个地步吧。
但人都已经进了屋子了，绕了几个圈子，她还是揭开了自己的来意。“您也知道，太太年前、年后都进了宫。三姨娘这一向都没从她口中探听到什么消息，我也不好问……”
五姨娘一下笑得更开心了。“这有什么不好问的，大姑娘到了年纪，惦记亲事，那是天经地义！”
“就是问，那也未必能问出个结果。”蕙娘秀眉微蹙。“太太口风很紧，错非祖父那边给了准话，她是一句话都不会多说的。可最近我也很少到祖父跟前去，就是去了，也更不好多问……您也知道祖父的性子，什么事，都讲个谋定后动。他没下决心，是不会把意思泄露出来给我知道的。”
这话真真假假，说四太太是真，说老太爷是假。但五姨娘本人不可能太了解老太爷的性子，她也就囫囵听进去了。“那姑娘的意思是——”
“如今不比从前，我毕竟也要些脸面。”蕙娘叹了口气。“由我这里打探消息，在下人们口中传来传去的，还不知要传得如何难听呢。”
这倒是实话，可五姨娘也纳闷，“太太虽然性子好，可我们当着她也不敢撒疯卖味儿，难道您是想令我求太太，那——”
她露出了难色。
焦四太太的口风一直也的确都是很紧，像权家这门亲事，她就是捡没人的时候和蕙娘提的，连三姨娘都没让告诉。自雨堂里众丫鬟，也没谁收到一点风声。
“求太太是没有用的，”蕙娘摇了摇头。“求祖父也没用……可我明白祖父的性子，他缜密，人家有来提亲的，儿郎人品如何，家里有没有什么见不得人的事。坊间有什么风言风语……他肯定都会预先打听一番。”
她望了西里间方向一眼，见五姨娘若有所悟，便压低了声音。“鹤叔这些年是不大管这些事了，多半都是梅叔在跑，石英虽然是梅叔的女儿，但我可实在没脸让她卖人情打听这个。左思右想……也就只有您能帮这个忙了。”
子乔的养娘胡妈妈，非但是小总管焦梅的弟媳妇，和五姨娘，那也是肝胆相照，投缘得不行。
五姨娘一时沉吟未决，没有回话。清蕙也没催她，她垂下头望着眼前的哥窑甜白瓷沉口杯，想到权家那位二公子，眉尖不禁就蹙了起来，虽说容色沉静，可那隐隐的烦躁，却也没能瞒得滴水不漏。五姨娘一眼看见，倒有些好笑，也起了些怜意：再要强、再高傲，那也是个没出嫁的黄花大闺女，以前坐产招夫的时候，她是何等爽朗自信？没想到居然也有这样着急上火、病急乱投医的时候……
“梅管事口风据说也紧！”她没把话说死，“可姑娘也是第一次托到我头上……我就为姑娘问一问吧！”
蕙娘一身气息，顿时化开了，眼波流动间，她不禁嫣然一笑，令五姨娘头一回尝到了‘为十三姑娘正眼瞧着’的殊荣。“那就多谢姨娘了！今日过来，打扰您了……”
五姨娘忙客气，“哪里的话，盼着姑娘多来坐坐呢！以后千万常来！”
说着，两人互相又寒暄了几句，五姨娘就亲自把蕙娘、孔雀送出了太和坞。
不过，就是到了气氛已经很和睦的最后，她也终究没把子乔叫出来见姐姐。
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从太和坞出来，蕙娘和孔雀的回程就走得更沉默了，孔雀眼眶里的泪水早已经干了，此时沉着一张脸，四处乱看，也不知在想些什么。蕙娘看了她几眼，她都只是出神，竟全没了从前的一点灵气。
自雨堂的这些大丫头，从来都是锦衣玉食，过着比一般人家更奢侈的生活，蕙娘管教虽然严格，但等闲也从不放下脸来说话。尤其是孔雀，何曾受过这样的委屈？蕙娘看了她几次，自己也是越来越过意不去，见已行到空旷处，四周俱没有人踪。她便压低了声音，“今儿个，委屈不委屈？”
孔雀倔强地晃了晃脑袋，没有说话。这丫头生得其实不错，俏丽处不下绿松，就只是眉眼间这几乎能成形的执拗，坏了她清甜娇美的气质，使她多了几分凶相。尤其现在虎着脸，看起来就更有几分怕人了。
蕙娘也就没有逼问她，只是自己轻轻地叹了口气。
“回了家里，好好休息，”她低声说。“同养娘说，这一次是我对不起你——”
“您就别说这话了。”孔雀竟一下截断了蕙娘的话头，她的脸还是绷得紧紧的，声调也急得像是在炒豆子。“咱们之间，还用得着这么客气吗？我虽不如绿松能干——”
她的语气有些酸溜溜的，但一闪也就过去了。“可我也有我的好处，您让我管首饰，我就给您管得妥妥帖帖的，您让我……”
孔雀左右一看，虽说无人，却仍是把话头给断在了口中，硬生生地转了调子。“我今儿骂得爽快，怎么着我也不后悔。这些年来，我也攒了有十来天的假，就出去休息休息，我有什么不乐意的！——可您，您别再逗我说话了，不然，我怕我绷不住！破了皮可再憋不起来了……”
蕙娘望着她，禁不住深深一笑，她握住了孔雀的手。“一大家子人，也就只有你们几个，会这样掏心掏肺地帮我了……”
回了自雨堂时，面上的笑意却又全敛去了，连惯常的一点礼节性微笑都不留。一坐下来，就暴风骤雨一样地吩咐了好几件事。
“孔雀这几天身上不好，我答应她出去家里休息几天，好了再照旧接进来。”第一句话，就把奶姐妹给打发出去了。蕙娘眼神在屋内缓缓转了一圈，见众人都停下了手上的活计，便续道。“她的差事，石英暂时管着。把我这几个月时常插戴的首饰另装一箱，余下的箱子全锁了，钥匙给绿松收着，我要用了，再现寻出来。免得账乱！”
石英不禁和绿松对视了一眼，两个大丫环都站起来。孔雀面色煞白，咬着嘴唇只不做声，她依旧倔强地将头扬得高高的——蕙娘扫了她一眼，脸上怒色一闪即逝，她加重了语气。“这两年来，我管得松了，你们也都一个两个全不像话了。以后没有我的话，自雨堂哪怕是一只猫都不许随意出门。凡出去有事，必须和绿松打过招呼，两两成对地出入。得了闲也别勾搭小姐妹们回来说话……有不遵从的，一律撵出去！”
十三姑娘也真的是很久都没有放下脸来说话了，打从绿松开始，一群人全都矮了半截，慢慢地跪到了地上，只有孔雀依然背着手站在当地，冷眼望着昔日的姐妹们，神态间，竟似乎已经将自己给划了出去。
蕙娘说话算话，除了丫头们，连婆子们都被叫来敲打过了一遍。自雨堂从当晚开始，就变得格外冷清。哪个下人也不敢随意外出，免得触了霉头，成了杀鸡给猴看的那只鸡。孔雀被送出了自雨堂的事，连最近的花月山房都一无所知，要在往常，文娘不到晚上就要派人过来打听消息的，这一回有三四天，十四姑娘都一无所觉。四太太就更别提了，也就只有五姨娘似乎收到了一点消息，到了第五天早上，她派透辉来给自雨堂送山鸡。“娘家兄弟打的，给您尝尝鲜——”
也就带来了焦梅的回话：“胡养娘说，焦梅最近的确是得了差事，正四处收集良国公权家的消息。”
焦梅身为体面管事，这些年来隐隐有给焦鹤接班的意思。老太爷有很多事情，都要吩咐给他这个管家去做。他口风要不严，老太爷能放得下心？胡养娘这一问，和太和坞并无半点利害关系，只有回绝的理，没有透口风的理。而焦梅居然肯说。
送走了透辉，就是绿松也有点生气了，她轻轻地唾了一口，“这也倒得太快了吧，石英还在您身边服侍呢，他这就一心一意，去舔太和坞的腚了？”
却又还是心好，眉头一皱，还是给焦梅找了个借口。“胡养娘和五姨娘要好，也许五姨娘没瞒着她，就把您托她的那几句话，和胡养娘说了——”
蕙娘也不说话，只看着绿松，绿松自己没声了——“唉，您托五姨娘！这样不合情理的事，说了他也不会信的。看来，多半还是没说……”
“没说倒还是好的。”蕙娘喃喃自语。“最怕是什么都说了，焦梅也觉出了不对，却还是露了口风。”
若果如此，那就是不管不顾，一心只站在太和坞这边了。立场明显到这个地步，太和坞将来要有些上不得台面的事请他做，焦梅又会不会做呢？
绿松一边说，一边已从腰间拿出钥匙，开了蕙娘的一个锦盒，搬弄片刻，从抽屉底部再推出一扇门来，又一扭，盒盖竟弹开了。她从暗格内取出一本小册子来，沉吟片刻，便端端正正地写下了一行字。
管事焦梅，已不可信。是否可疑，尚需观察。
☆、14打发
这世上要拉近两个人之间的关系，最好的办法，还不是帮人的忙，而是让人帮你一个忙。五姨娘自以为自己帮了自雨堂一个忙，她对蕙娘的态度就随和多了，虽不至于熟不拘礼，但也不像从前那样，话里话外，仿佛硬要和蕙娘分出个高下来。
四太太和文娘忙于吃春酒，对家里的事就没有从前那么敏锐了。孔雀回嘴事件，因为太和坞也没有告状，自雨堂的下人管教得也好，文娘只是隐约听说了一点风声，和蕙娘夹缠一番，想要打听时，蕙娘便提了蓝珍珠头面一句，只这一句话，就把文娘给打发了开去。
民不告官不理，四太太就更乐得作不知道了。唯独三姨娘，成日在家闲着无事，南岩轩离太和坞又近……清蕙两三天总要去南岩轩打个转的，三姨娘忍了几次，见蕙娘几次都没有提起，她终于有点按捺不住了。
“大年下的，你倒是把丫头们都约束得那样紧。”她多少带了一丝嗔怪，“不见人出来也就罢了，符山去找孔雀说话，还被绿松给打发回来了。虽说你的丫头们都被你管得没脾气了，但也不好这样严厉，不是大家大族的气象。”
“要找孔雀，您得回廖妈妈家里找去。”蕙娘轻描淡写，见三姨娘张口就要说话，她忙添了一句，“廖妈妈本人没有二话……孔雀平素里也是有点轻狂了，这一次把她打发出去，也杀杀她的性子，日后回来，就更懂得做人了。”
知女莫若母，这番话，四太太可能会信，老太爷也许还懒得追究。可听在三姨娘耳朵里，怎么听怎么就觉得不对。蕙娘性子，外冷内热，对自己人从来都是最护短的。自雨堂里丫头虽多，她会放在心上特别在乎的，也就是绿松和孔雀了。不要说孔雀顶了五姨娘几句，就是真的触怒了老太爷，恐怕蕙娘都要保她……
“怎么。”她不由蹙紧了眉头，半开玩笑。“真因为要出门子，现在对太和坞，也没那么看不上了？”
当着母亲的面，蕙娘是不会过于做作的，提到太和坞，她笑意一收，便轻轻地撇了撇嘴。
她并没答话，也用不着答话——三姨娘禁不住就深深地叹了口气。
“还是以和为贵……”她多少有些无力地提了那么一句，却也明白，自己是动摇不了清蕙的念头的。“廖妈妈对你不说什么，但你不能寒了养娘的心，让孔雀在家多住几日也好，但过了正月，还是接回来吧。要不然，你的首饰可就没人看着了。”
正是要换个人看首饰，才把孔雀打发回去的。蕙娘不置可否。“您要怕妈妈家委屈了，就多打发人和她们通消息，把廖妈妈请进来坐一坐，那都随您，自雨堂里的事嘛……”
自从定下了清蕙承嗣，在她初懂人事的那几年，老太爷和四爷是变着法子地倾注了心血教她。尤其最怕她女儿家耳根子软，日后听了几句软话、硬话，就由人摆布去了，竟是硬生生将蕙娘养出了如今这一言九鼎的性子。只要她定了主意，休说一句话，就是一百句、一千句，那也动摇不了她的心志。三姨娘再叹了一口气，也就不提这一茬了。“我昨儿提早过去谢罗居，太太才刚起来，周围人也不多。我就找了机会，和太太提起了阿勋的事。”
蕙娘神色一动，却看不出是喜是怒，有没有一点不舍。三姨娘看在眼里，即使是自己肚子里爬出来的女儿，她也有些佩服她的城府。
虽说也还谨守男女分野，但蕙娘从小是在老太爷身边见惯了焦勋的。两人从小一起长大，在焦鹤的那一群养子里，焦勋非但容貌人品都很出众，和蕙娘也最谈得来。蕙娘主意正、性子强，说一就不二，焦勋呢，三姨娘见过几次，四太太也提过几次，谦谦君子、温润如玉，不论大事小事，又能让着蕙娘，又能提着她别钻了牛角尖……可惜，他命格不强，没能托生在官太太肚子里。这两年，他在家里的地位，渐渐地也有几分尴尬，如非老太爷还看重他，早都不知被排挤到哪里去了。现在还要被蕙娘亲自从京城赶出去——这还不算，连焦姓都不肯给了。要知道，在地方上，焦家门人，那比一般的七品官还要有架子呢！
虽说这要比藕断丝连、余情未了强，可蕙娘确实也心狠。就算有什么情绪，她也藏得好，自己是一点都没看出来……
“太太本来没觉得有什么不对的。”三姨娘轻声说。“被我这么一提，也觉得以后让他呆在京城，他自己也不舒服。姑爷要是偶然听到什么风声，见到他，心里可能也会有点疙瘩。我看，就是这几天，应当会对老太爷提起了。”
老太爷每年年节都是最忙的时候，只在去年正月里罕见地闲了一段时间，今年，焦家要比往常都更热闹得多。他有限一点时间，不是和幕僚商议，就是同门生们说心事话，蕙娘也有小半个月没和爷爷照面了。不过，热闹将完，不但春酒到了尾声，从京畿一地赶来的官员们也都要上差了，焦家即将回归正轨，有许多被搁置下来的事务，也该有个后文了。
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绿松也就是在元宵节后，才同蕙娘说起石墨的。
“我仔仔细细地看了她好一段日子。”她应了这事，就再没声音了，如今一开口，淡然笃定的，才透出私底下做的千般工夫。“这丫头开始还没心没肺的，全然看不出什么不对。您把她放回家的那段日子，我还借故跟着回去一道住了两天。冷眼看来，家里人也没有什么不对劲的地方。要说有什么操心的，那也就是她的亲事了。”
蕙娘身边的丫头，大多都和她一般大小，石墨今年十六七岁，按焦家惯例，再过两年，也可以放出来成亲了。
像这样有脸面的大丫头，婚事要不是主人做主，或者就是家人自聘，很少有管事拿主意的。蕙娘嗯了一声，思索片刻，“我记得她不是有个什么表哥——”