这般又吃了几杯酒，陆诚勇忽觉一阵炮燥，周身自内向外说不出的一阵燥热。他只道酒意上涌，便向夏恭行低声道：“我到后头走走，旁人若问起，就说我净手去了。”夏恭行点头应下，陆诚勇便起身转到后头。堂上人多，一时也无人看见。
这陆诚勇走到后园子里，本欲出门醒酒，谁知叫风一吹，那燥热不下反升，越发喧闹起来，自四肢百骸无数毛孔里透出，下腹一团火烧的猛烈。他心中暗自纳罕：这不因不由的，怎么忽然想起这档子事来。挨忍了一会儿，那火却烧的越发猛烈。他撑不过，便三步并作两步往房里去。
走了十几步，忽见太太房里迎夏过来，见了他神色慌张道：“可算寻着少爷了，太太有急事叫少爷，少爷快随我来！”陆诚勇不知何故，便问道：“太太在花厅吃酒，怎么会忽然寻我？有什么事体？”迎夏不答，只道：“太太只要少爷过去，见了面少爷自然知道。”陆诚勇没计奈何，虽欲%火难忍不过，又挂心母亲，只得随了迎夏去。
这迎夏一路弯弯绕绕，将陆诚勇引至小书房门前。陆诚勇微觉纳罕，便问道：“此是老爷书房，太太平日再不来的，你领我来这儿做什么？”迎夏答道：“今儿家里客多，前头后头到处是人。太太要寻僻静地方说话，这里最好不过，少爷快进去罢。”
陆诚勇也不疑有他，迈步上阶，踏入门内。
进得堂上，不见有人。陆诚勇便绕过西边月洞门往里去，才踏进去一步，就见靠东墙小床上卧着个人，定睛一瞧竟是表妹章雪妍！
只见她衣衫不整，酥%胸半露，两颊酡红，星眸微睁，仰卧床上。
陆诚勇不防此景，吃了一惊，慌慌张张就要退出去，不料迎夏已然锁了门去了。他心中焦躁，猛力拍打门扇，又连声喊人，外头却鸦雀无声，针落可闻。便在此时，屋里传出甜腻腻的一声：“表哥！”
宴会（三）
陆诚勇欲%火炽盛，满心烦躁，也不去理睬章雪妍，猛力摇晃门板。只听门上栓子“哐哐”作响，外头却仍无人前来应门。
章雪妍见他不理睬，只得忍着羞耻，迈步下床，走到外头，倚着月洞门向陆诚勇低低呼道：“表哥，你也不来瞧瞧人家。”
陆诚勇正在惊疑不定，听了这一声呼唤，转头望去。却见章雪妍两颊红晕，气喘微微，不由满腹狐疑。他本是个至诚直爽之人，只道世间女子必将自身贞洁看得极重，又是姨表至亲，并不曾料到底下竟有这等肮脏勾当，满腹狐疑，并不过去，嘴里问道：“表妹，你这是何故？”
章雪妍媚眼如丝，娇%喘了两声，颤着声道：“表哥，你过来瞧瞧，我胸口气闷的紧。”
陆诚勇只当她是突发疾病，为避嫌疑，分毫不动，只是说道：“你且等着，我这就喊人来。”说罢，又去拍打门板。
章雪妍见他不为所动，心里焦躁，索性迈着碎步跑上前来，两手搂定陆诚勇，嘴里低声叫道：“表哥明明知道我心意，为何偏作不知？叫我一个女子做到这般地步，好不羞耻。表哥好狠的心。我便不信，表哥当真一点儿也不动心么？我比那夏春朝差哪些？论姿容论性情，我哪里不及她？我晓得，她娘家有钱，表哥吃她拿捏，不得不低头罢了。表哥心里必定也不痛快，只得做出那个样子，故而这几年了，房里连个通房也不曾收。我心里都明白，我也不要表哥给我名分，只要表哥心里有我，我就知足了。”嘴里说着，就去扯自己衣衫，七扯八拽之下，竟将大半个雪白胸脯露将出来。
陆诚勇不防忽被她抱住，又惊又躁，虽是情动难耐，却着实不肯碰她。要将她从身上扯下，又恐碰着她身子，两人纠缠了一回，竟不分胜负。
陆诚勇正不知如何是好之际，忽听她言语辱及夏春朝，正触着心中忌讳，不由勃然大怒，抬腿当胸一脚，便将章雪妍踢到一旁。
那章雪妍身子瘦弱，挨了这一记，滚在地下，只觉胸口剧痛，满眼金星。
陆诚勇剑眉倒竖，满面寒霜，向着地上妇人唾骂道：“你这无耻贱妇，我把你当个亲戚看承，你倒干出这等不知廉耻的勾当！这等没羞没臊、无耻下贱，还要同我娘子相提并论？你也配？！你趁早离了我家门户，往后再不要来聒噪，不然休怪我不顾惜亲戚情面！”他发了一通脾气，那心火倒越发旺了，当下也不理会章雪妍，向那门上狠命一踹。
那门板外的铜锁本就不甚结实，被他这一踹，登时脱了销，只听“哐啷”一声，那门豁然打开，陆诚勇便大步出门。走到室外，四下不见那迎夏的踪影。却原来迎夏本要在门外窥听，打探得里头入港，就要喊人来抓。不想她只听了片刻，见里头动静不对，唯恐少爷出来寻她晦气，便慌忙跑了。当此时候，陆诚勇也不及去寻她算账，慌慌忙忙往房里去了。
那章雪妍自打出世以来从未遭遇过这等羞辱，只觉又羞又愧，又恨又怒，坐在地下也不去收拢衣衫，就敞着怀捂脸痛哭。原来陆诚勇适才下脚之际，因恐将她踢出个好歹来，放在自家门里倒要横生事端，将那力气减了七八分，不然以他练武的精力，那一脚下去，章雪妍这娇弱身子不死也要残了，又岂能安然无恙。
章雪妍坐在地下，哭了小片刻功夫，忽自门外闪身进来一人。
那人踏进屋中，反手将门倒栓了，轻轻走到章雪妍身旁，递上一块帕子，低低说道：“不过是他不理你，你又何必这样？”
章雪妍听见这声，垂眼一瞧，却见是一方湖蓝色杭州熟罗手帕，帕子上绣着一树雪里红梅，其下一角更刺着“雪妍”二字，正是自己日前不见了的那方手帕。
她眼见这方帕子，不由抬头看了那人一眼，一字不发，起身理衣，就要出去。
那人上前一步，抓着她胳膊，低低说道：“适才还浪着勾引我堂弟，这会儿又装什么贞洁烈女？”章雪妍也不答话，扭身要走。那人又冷笑道：“你信不信我拿了这帕子到堂上，把你今日的事儿全抖出去，只说你要勾引我，叫你那自作聪明的娘和窝囊遭瘟的爹一齐丢一丢脸，让你们一家子在这京城难落脚！”
章雪妍气的浑身颤抖不住，低低斥道：“陆讳文，我把你当个人看，你却这样胁迫我，你当真好不要脸！”原来，这来人正是陆诚勇的堂哥陆讳文。他见陆诚勇下了席，本要寻他说几句话，便也随了他出来。不料走到后院，便见他神情有异，又如没头苍蝇一般乱转，继而被那迎夏引往小书房。这陆讳文生性阴鸷，颇有心计，便疑此事有诈，遂远远跟着二人到了书房。又见迎夏出来倒锁了门，心里便已猜着了七八分。落后停了片刻，迎夏落荒而逃，陆诚勇踢开书房大门，怒冲冲去了，他便猜此事未成。
陆讳文一早便对章雪妍垂涎不已，私下也曾撩拨过她几次，觉她口里话甚是活络，便想趁今日把柄在手，索性迫她就范。于是他趁四下无人，潜进书房，果然见章雪妍正袒胸露乳坐在地下啼哭不已。
当下，陆讳文听了章雪妍的斥骂之言，狞笑道：“你明知我堂弟有正头娘子，还一门心思勾搭他，到底谁更不要脸？！你说不出，咱们就到堂上请众宾客评评理去！”说着，他扯着章雪妍就要往外走。
章雪妍哪肯让他拉到堂上，躲着不去。两人拉拉扯扯，就贴在了一块。陆讳文更不打话，将章雪妍一肩扛起，大步走到里间，将她丢在床上。
那章雪妍正因吃了陆诚勇一通羞辱，心中赌了口气，又对这陆讳文本有几分情意，兼之有把柄在他手上，也就不言不语，半推半就，容他欺上身来。
两人在床上滚了一回，一时事毕，陆讳文翻身下床，一面穿衣一面就向她说道：“今儿可算一世的把柄了，往后我叫你来你就得来，不然咱们就把这事扯开。”说着，又笑了笑，说道：“你想给我堂弟做妾，好过那富贵日子。你且放心，我不拦你。只要你听话，我自然包你称心如意。”章雪妍至此时，身子已然被他占了，也就凡事皆听他摆布调弄，红着脸点了点头。两人穿衣理发已毕，又商议了一回，便先后离去。章雪妍今日破题头一遭，身上难免有些疼痛难耐的光景，因恐人看出，仍旧咬牙硬撑着上席去了。
再说陆诚勇自出了书房，只觉下腹那团火越烧越烈，几有焚身之势。为免失态，他三步并作两步，朝自家屋子走去。
才转过书房外角门，迎面便撞上了夏春朝。
夏春朝见宴席已将过半，出来吩咐厨房造办面点主食，且在席上又被众妇人多灌了几钟酒，就想往僻静处走走。才走至小书房外，便被一人撞的险些栽倒。
她站稳身子，定睛一看，见是陆诚勇，不由嗔道：“今日你是主人，你不在席上陪客，跑出来做什么？又走的这样风风火火，把人鼻子也撞歪了呢。”陆诚勇此刻已如泰山压顶，见着自家娘子，顿觉万钧重压塌将下来。当下，他更不打话，将夏春朝扯进道旁一小屋之中，随手插上了门。
这屋子本是陆家存放杂物之用，平日鲜有人来。
二人进的门内，只见屋中尘嚣满室，破桌烂凳满塞。夏春朝不防此变，张口要问。陆诚勇忽将她抱起，放在一方小桌上，一把掀起裙子，就要解她裤带。
夏春朝不知出了什么变故，一张俏脸胀得通红，一手扯着裤子不让他解，一手便狠命打了他两下，斥道：“你疯啦？这青白日的，哪有干这勾当的道理？让人听了去，咱们还有脸做人？！”陆诚勇苦着脸道：“我也知这般无礼，然而我实在熬不得了。求娘子发发慈悲，替我出了这火。晚上回去，任凭娘子责罚，睡铁床滚钉板都成的。”说着，就拿她手往自己下腹按。
夏春朝羞得满面通红，身上滚烫不已，低低问道：“好好儿的，你怎么弄成这样？”陆诚勇道：“我也不知，吃了娘子给的茶，就这般了。”夏春朝道：“我不曾给你茶吃。”
陆诚勇正当油煎火烧之时，也顾不得去查那些个，千求万求了一回，好娘子亲娘子叫了无数。夏春朝见他实在不成，便撒了手任他行事。
陆诚勇大喜过望，搂着妻子便动作起来。缠绵了一时，兀自不够，还摸索着要脱她上衫。
夏春朝捉着他手，柔声颤气道：“今日且胡乱将就将就罢，弄得过了，恐一会儿出去叫人瞧出端倪。”陆诚勇闻说，也就作罢，搂着她纤腰，大动起来。一时又见她双手紧握着桌沿儿，十指捏的泛白，便将她双臂拉起，放在肩上，咬着牙道：“你抱着我，别抠坏了你的指甲。”
夏春朝只觉身子酥软成一块，又不敢出声，将块帕子含在口中，紧紧咬着。两人活动了一回，只听那桌子“咯叽咯叽”响个不住。
这般过了好半日，两人方才完事，夏春朝瘫在桌上，朱唇微启，星眸含泪，半日不能动弹。陆诚勇整理了衣裳，又来替她穿衣。他一个粗糙汉子，怎知女人衣服如何穿法，七颠八倒，不是系错了纽子，就是挽错了带子。还是夏春朝自己有气无力的系上带子，打理裙衫。
陆诚勇扶她起身，陪着笑道：“娘子可好些？”夏春朝剜了他一眼，半日才道：“你这个莽夫，只顾自己痛快，全不管人家怎样。我身上现下一点力气也没有，你搀我回去歇歇，打发丫头到席上去。但有人问，就说我吃多了酒。”陆诚勇连忙应下，搀扶着夏春朝出了门。
宴会（四）
陆诚勇扶着夏春朝回至房中，珠儿迎了上来，只道奶奶是发了急症，连连问讯。
夏春朝没力气理会，陆诚勇同着珠儿先将她搓弄到床上，陆诚勇便依着适才夏春朝话语，吩咐了一回。珠儿是房里丫头出身，又秉性聪明，凡事一点即透，似笑非笑的看了夏春朝一眼，点点头去了。
陆诚勇便在床畔坐了，向夏春朝笑道：“你这丫头倒且是伶俐，怪道你这样疼她。”夏春朝没好气道：“你喜欢，我明儿就给她开脸，与你做通房。免得太太整日声声气气，说我不贤惠。又省的你啰唣我，我可挨不得。”陆诚勇皮着脸赔笑道：“娘子的丫头，我怎好要？就是娘子大方，珠儿自己只怕也不依。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你说的，倒好似我是个吃醋揽酸的人。”陆诚勇正待辩解，却听夏春朝又道：“即便我是，你也不能这等胡来。青天白日，前头后头又有这样多的客，一时传扬出去，不吃人耻笑？”
陆诚勇见她倒自家倒认了，不由心中发笑，面上却不敢露出，绷着一张脸，点头说道：“娘子教训的是，为夫往后再犯，但凭娘子发落。”他本要说往后绝不再犯，话到嘴边却又滑了。夏春朝抬手在他身上打了一记，嗔道：“还有往后呢？你还想再犯？明知我不能将你怎样，就来耍这花招。”
夫妻两个说笑了一回，夏春朝忆起先前之事，便问道：“适才你说我打发人送了一盏茶与你吃，是谁拿过去的？”陆诚勇想了一回，说道：“是后院里听用的丁小三，说你叫他拿醒酒茶与我吃。”说着，顿了顿又道：“如今想来，就是那盏茶作的祸。”
夏春朝闻言，浅浅一笑，问道：“只有那盏茶么？你出来没再碰上什么人？”陆诚勇见瞒不过去，只好将方才之事一一讲了，又赌咒发誓道：“苍天可证，我同她并不曾沾身儿。若然有假，我哪里碰她，哪里生疮长蛆！”夏春朝忙掩住他口，低声斥道：“我信你就是了，何必发这样的毒誓！”一语未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也当真吃人惦记，人家连名节都豁出去了，你连正眼儿也不看一眼么？好歹那章家表妹也是个美人坯子，你当真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的样子，我倒不敢信了。”一席话，说的陆诚勇又是咬牙又是笑，低声道：“这会儿你只管弄嘴，到了晚上，休想我饶你。”
夫妻两个说笑了一回，又商议了几句。依着夏春朝，就要把那小厮提来审讯，摘了供词，待宾客一散，便要向柳氏并章姨妈一干人等兴师问罪。陆诚勇却道：“这事儿本没有证据，那茶我已喝了，就是里面放了些什么，如今也不能查了。单凭一个小厮的言辞，只怕不能做信，姨妈她们也断然不会认的。太太也不会容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什么来倒罢；若不能，咱们可要落个忤逆的罪名。何况我同章雪妍也不曾有什么事，倒要怎么说呢？人若问起来，既然骗我吃了药，又是怎么了的事？咱们怎么答？她是个没嫁人的姑娘，贞不贞洁一验便知。咱们倒摊上个污人名誉的罪名。没凭没据的，倒吃人反咬一口。”
夏春朝说道：“那莫不是白叫他们算计了？”陆诚勇沉吟道：“横竖也不曾当真着道，以后防着她们就是了。”夏春朝虽心有不甘，但觉他适才之言也有道理，只好暂且作罢。
两人又说了几句话，前头便打发人来请，说道：“前堂上客人都等着与少爷递酒，老爷请少爷快去。”
陆诚勇听闻，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罢，别叫人说你才得了势，就拿起架子来了。我略躺躺，也到席上去。”陆诚勇点了点头，起身同那人去了。
夏春朝又歇了片刻，虽觉腰上仍有些酸软无力，但自忖硬撑也撑的动，便起身下地，走到妆台前，开了镜奁梳头。
因珠儿宝儿两个丫头皆在外头听差，屋中无人服侍，她便自家拿了梳子梳理。
正当此时，门上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎么自己梳头，珠儿宝儿怎么一个也不在跟前？快放下，你在家时就不惯做这些。”一言落地，只听裙子拖地响，就见王丢儿匆匆走进房来。
原来王丢儿心里惦记着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一双眼珠子只随着夏春朝转，见她下了席，便也随意寻了个由头出来。陆贾氏、柳氏二人与这夏春朝的娘家亲戚素来不待见，也就无人理她。
这王丢儿一路走到后面，却跟丢了夏春朝。她同陆家人无甚往来，不敢四处乱走，就到夏春朝房外等候。不多时，果然见这两口回房。因有陆诚勇在里头，她也不敢进去，好容易熬得陆诚勇去了，方才匆忙进屋。
这妇人生性最为势力，极喜拜高踩低，又要求这小姑子，进门见她自个儿梳头，嘴里大惊小怪了一通，连忙疾步上前，夺了梳子过去就要替她梳。
夏春朝熟知这嫂子脾气，也不想拂她的兴致，也就一笑了之，任她梳了。
王丢儿仔细梳好发髻，谄媚笑道：“姑娘照镜子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往镜子里看了一眼，见发髻梳的倒也光滑齐整，便顺着她话笑道：“果然好，谢嫂子代劳。”王丢儿搓着手笑道：“姑娘哪里话，我知道姑娘打小是被服侍惯了的，哪里做的了这个！”
夏春朝离席久了，惦记后院情形，也没耐性同她闲话，便说道：“嫂子这会儿过来，可有话要说？”王丢儿一阵忸怩，又噜苏了几句殷勤废话。夏春朝说道：“嫂子若无紧要事，我要到席上去了。出来的久了，倒恐她们记挂。”王丢儿这才低低说道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”当下，便将自己那件事说了出来。
这王丢儿娘家有个妹子，十五岁上嫁了个地主家儿子，因有些手脚不净，往娘家偷拿财物，被婆家拿住，教训了几回终不能改，被休逐来家。王掌柜愁女儿日后没个倚靠，便四处张罗着要为她再说个人家。但因她这名声传开了，并无一人肯娶，至目下仍在娘家住着。
夏家与沈家比邻而居，即便夏春朝出阁，两家仍不时走动往来。王丢儿见沈长予断弦未续，看中他家财丰厚，仪表堂堂，便有意将妹妹说给他续弦。又虑她辈分低微，说话不响，且同沈家交情甚浅，便有意寻个可靠之人去说和。正当此际，她忽闻嫁到陆家的小姑子作了三品诰命夫人，便来央求。
这王丢儿颇有几分小聪明，蓄意将事情说了个不清不楚，只说求夏春朝做媒。
夏春朝才听了个起头，心中便已明白，她早闻王家女儿人品如何，不肯去做这缺德事，心念一转，当即笑道：“按说这是嫂子的事，我本不当推辞的。只是嫂子寻错人了，我如今是陆家的媳妇，同沈家早无往来，如何能去作这个筏？何况，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家长辈主张，如何轮得到我这个小辈出面？我若强出头，不免叫人耻笑不懂礼数，嫂子面上只怕也是无光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商议了，寻个正经媒人去沈家提亲，这方是正理。”
王丢儿起初听她客气，只当她应了，正要堆笑言谢，忽又听她说出一番推辞之言，心中懊恼不已。还待再说，夏春朝却已起身道：“出来的久了，怕外头寻，我们去罢。”说着，也不等王丢儿，往外去了。
这王丢儿虽满心不悦，又不敢得罪她，只好随着她去了。
却说那迎夏见事情败露，少爷发了脾气，忧虑惹火烧身，赶着陆诚勇没出来，一溜烟跑了。走到人少处躲了一回，方才走回席上。
柳氏正因谋算了自己儿子，心中七上八下，烦躁不堪，只等迎夏报信。一见迎夏回来，忙不迭低声问道：“如何，可成事了？你怎么没来叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她办事不力将她撵了，支吾说道：“我看少爷进去，本要在门外候着。只是忽然闹起了肚痛，实在忍不住，便去了趟茅房，回来就见少爷同表小姐都去了。”柳氏便恨骂了几句不中用，因在席上坐着，也不敢发作，只好耐着性子不提。
少顷，章雪妍自后头回来，挨着章姨妈浅浅坐了。章姨妈也不问她，细细打量了一回，只见女儿粉面含春，汗湿额角，身子轻颤，便道此事成了。才待欢喜，又转念忖道：事前我们两家商议的，要迎夏丫头来报信，我们去抓个当场，好让勇哥儿无可推脱。怎么并不见迎夏来？想及此处，她又恐事情有变，便私下踩了女儿一脚。
章雪妍心中会意，她怎好告诉母亲，正主儿没能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陆讳文所授，低低说道：“母亲且耐着些性子，表哥才做了官，就闹出这样的事来，于他名声有损。他月底又要出外公干，不如趁那时候让姨妈领我进门，叫迎夏做个见证，料那夏氏也无话可说。就是等表哥回来，生米已成了熟饭，他也不能怎样。”章姨妈轻哼了一声，说道：“我便不信了，已是这般了，他还能不认么？！好女儿家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她这一声声量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母亲当堂发作，一不做二不休，撕破了脸皮同陆诚勇对质，反倒弄穿了事情。当下，只得耐着性子，好言好语，安抚了章姨妈。
章姨妈嘴上虽硬，心里倒也发憷，虽是这两人有了奸情，到底不是什么光彩事情，倘或陆诚勇当真不顾亲戚，翻脸不认，她们也只好自家倒霉。听了女儿几句软话，也就就坡下驴，不再言语。
又停了片刻，夏春朝回至席上。
陆贾氏见她回来，便问道：“做什么一去许久？这许多太太都等着与你递酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，说道：“看着大伙酒已够了，去厨房吩咐将点心送来。”众人便更不理会，各自吃酒。
夏春朝落座，看了章雪妍两眼，忽然忆起一桩事来，唇角微勾，将珠儿唤至跟前，低低吩咐了几句。珠儿听了，含笑点头，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往这边望，也就不曾看见。
一时又有许多妇人与夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身应酬，便如无事一般。
擒贼
这席酒宴吃的宾主尽欢，至下午申牌时分，来客已纷纷辞去。只余陆家亲戚尚在，一众男人皆在偏厅由陆家父子陪着说话，女眷们都聚在了上房。
众人略坐了一回，陆贾氏推说疲乏，要去午休，便先去了。众人送了回来，照旧按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盘上来，众妇人各取茶盏在手。
周氏手里捧着茶碗，倒不忙吃，一双眼睛滴溜溜随着迎夏转，又向柳氏笑道：“几日不来，嫂子倒换了房里人。长春也算跟了嫂子几年，平日里听着也并没什么大的过错，说撵就撵了，嫂子也当真是狠得下心。”柳氏见她挑衅，放了茶碗说道：“你这话可就错了，我也并不曾撵她。只是红姐儿房里自去年樱桃死了，便一向不曾补人。杏儿实在太小，凡事都指靠不上。我是她亲娘，我不疼她，还指望哪个外人去疼她不成？等旁人想起来，早已晚罢秋啦！我故而叫长春过去补了樱桃的缺，又从家人女儿里选了这个迎夏上来。我虽不能做主买人，叫谁上来服侍，总还是能够的。”
周氏闻言，浅笑点头道：“如此倒也说得过去，只是谁家贴身侍奉的丫头，不是挑平头正脸的，图看着舒坦。嫂子倒与世人不同，选这样一个来侍奉，想必她有些别人不能有的好处。”柳氏叹气道：“还能有什么，我不过是看着这孩子老实可怜，她娘是个寡妇，养活两个孩子不容易。她脸又成了那个样子，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”
周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”
她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。
柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”
众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。
这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。
这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。
这陆诚勇走到后园子里，本欲出门醒酒，谁知叫风一吹，那燥热不下反升，越发喧闹起来，自四肢百骸无数毛孔里透出，下腹一团火烧的猛烈。他心中暗自纳罕：这不因不由的，怎么忽然想起这档子事来。挨忍了一会儿，那火却烧的越发猛烈。他撑不过，便三步并作两步往房里去。
走了十几步，忽见太太房里迎夏过来，见了他神色慌张道：“可算寻着少爷了，太太有急事叫少爷，少爷快随我来！”陆诚勇不知何故，便问道：“太太在花厅吃酒，怎么会忽然寻我？有什么事体？”迎夏不答，只道：“太太只要少爷过去，见了面少爷自然知道。”陆诚勇没计奈何，虽欲%火难忍不过，又挂心母亲，只得随了迎夏去。
这迎夏一路弯弯绕绕，将陆诚勇引至小书房门前。陆诚勇微觉纳罕，便问道：“此是老爷书房，太太平日再不来的，你领我来这儿做什么？”迎夏答道：“今儿家里客多，前头后头到处是人。太太要寻僻静地方说话，这里最好不过，少爷快进去罢。”
陆诚勇也不疑有他，迈步上阶，踏入门内。
进得堂上，不见有人。陆诚勇便绕过西边月洞门往里去，才踏进去一步，就见靠东墙小床上卧着个人，定睛一瞧竟是表妹章雪妍！
只见她衣衫不整，酥%胸半露，两颊酡红，星眸微睁，仰卧床上。
陆诚勇不防此景，吃了一惊，慌慌张张就要退出去，不料迎夏已然锁了门去了。他心中焦躁，猛力拍打门扇，又连声喊人，外头却鸦雀无声，针落可闻。便在此时，屋里传出甜腻腻的一声：“表哥！”
宴会（三）
陆诚勇欲%火炽盛，满心烦躁，也不去理睬章雪妍，猛力摇晃门板。只听门上栓子“哐哐”作响，外头却仍无人前来应门。
章雪妍见他不理睬，只得忍着羞耻，迈步下床，走到外头，倚着月洞门向陆诚勇低低呼道：“表哥，你也不来瞧瞧人家。”
陆诚勇正在惊疑不定，听了这一声呼唤，转头望去。却见章雪妍两颊红晕，气喘微微，不由满腹狐疑。他本是个至诚直爽之人，只道世间女子必将自身贞洁看得极重，又是姨表至亲，并不曾料到底下竟有这等肮脏勾当，满腹狐疑，并不过去，嘴里问道：“表妹，你这是何故？”
章雪妍媚眼如丝，娇%喘了两声，颤着声道：“表哥，你过来瞧瞧，我胸口气闷的紧。”
陆诚勇只当她是突发疾病，为避嫌疑，分毫不动，只是说道：“你且等着，我这就喊人来。”说罢，又去拍打门板。
章雪妍见他不为所动，心里焦躁，索性迈着碎步跑上前来，两手搂定陆诚勇，嘴里低声叫道：“表哥明明知道我心意，为何偏作不知？叫我一个女子做到这般地步，好不羞耻。表哥好狠的心。我便不信，表哥当真一点儿也不动心么？我比那夏春朝差哪些？论姿容论性情，我哪里不及她？我晓得，她娘家有钱，表哥吃她拿捏，不得不低头罢了。表哥心里必定也不痛快，只得做出那个样子，故而这几年了，房里连个通房也不曾收。我心里都明白，我也不要表哥给我名分，只要表哥心里有我，我就知足了。”嘴里说着，就去扯自己衣衫，七扯八拽之下，竟将大半个雪白胸脯露将出来。
陆诚勇不防忽被她抱住，又惊又躁，虽是情动难耐，却着实不肯碰她。要将她从身上扯下，又恐碰着她身子，两人纠缠了一回，竟不分胜负。
陆诚勇正不知如何是好之际，忽听她言语辱及夏春朝，正触着心中忌讳，不由勃然大怒，抬腿当胸一脚，便将章雪妍踢到一旁。
那章雪妍身子瘦弱，挨了这一记，滚在地下，只觉胸口剧痛，满眼金星。
陆诚勇剑眉倒竖，满面寒霜，向着地上妇人唾骂道：“你这无耻贱妇，我把你当个亲戚看承，你倒干出这等不知廉耻的勾当！这等没羞没臊、无耻下贱，还要同我娘子相提并论？你也配？！你趁早离了我家门户，往后再不要来聒噪，不然休怪我不顾惜亲戚情面！”他发了一通脾气，那心火倒越发旺了，当下也不理会章雪妍，向那门上狠命一踹。
那门板外的铜锁本就不甚结实，被他这一踹，登时脱了销，只听“哐啷”一声，那门豁然打开，陆诚勇便大步出门。走到室外，四下不见那迎夏的踪影。却原来迎夏本要在门外窥听，打探得里头入港，就要喊人来抓。不想她只听了片刻，见里头动静不对，唯恐少爷出来寻她晦气，便慌忙跑了。当此时候，陆诚勇也不及去寻她算账，慌慌忙忙往房里去了。
那章雪妍自打出世以来从未遭遇过这等羞辱，只觉又羞又愧，又恨又怒，坐在地下也不去收拢衣衫，就敞着怀捂脸痛哭。原来陆诚勇适才下脚之际，因恐将她踢出个好歹来，放在自家门里倒要横生事端，将那力气减了七八分，不然以他练武的精力，那一脚下去，章雪妍这娇弱身子不死也要残了，又岂能安然无恙。
章雪妍坐在地下，哭了小片刻功夫，忽自门外闪身进来一人。
那人踏进屋中，反手将门倒栓了，轻轻走到章雪妍身旁，递上一块帕子，低低说道：“不过是他不理你，你又何必这样？”
章雪妍听见这声，垂眼一瞧，却见是一方湖蓝色杭州熟罗手帕，帕子上绣着一树雪里红梅，其下一角更刺着“雪妍”二字，正是自己日前不见了的那方手帕。
她眼见这方帕子，不由抬头看了那人一眼，一字不发，起身理衣，就要出去。
那人上前一步，抓着她胳膊，低低说道：“适才还浪着勾引我堂弟，这会儿又装什么贞洁烈女？”章雪妍也不答话，扭身要走。那人又冷笑道：“你信不信我拿了这帕子到堂上，把你今日的事儿全抖出去，只说你要勾引我，叫你那自作聪明的娘和窝囊遭瘟的爹一齐丢一丢脸，让你们一家子在这京城难落脚！”
章雪妍气的浑身颤抖不住，低低斥道：“陆讳文，我把你当个人看，你却这样胁迫我，你当真好不要脸！”原来，这来人正是陆诚勇的堂哥陆讳文。他见陆诚勇下了席，本要寻他说几句话，便也随了他出来。不料走到后院，便见他神情有异，又如没头苍蝇一般乱转，继而被那迎夏引往小书房。这陆讳文生性阴鸷，颇有心计，便疑此事有诈，遂远远跟着二人到了书房。又见迎夏出来倒锁了门，心里便已猜着了七八分。落后停了片刻，迎夏落荒而逃，陆诚勇踢开书房大门，怒冲冲去了，他便猜此事未成。
陆讳文一早便对章雪妍垂涎不已，私下也曾撩拨过她几次，觉她口里话甚是活络，便想趁今日把柄在手，索性迫她就范。于是他趁四下无人，潜进书房，果然见章雪妍正袒胸露乳坐在地下啼哭不已。
当下，陆讳文听了章雪妍的斥骂之言，狞笑道：“你明知我堂弟有正头娘子，还一门心思勾搭他，到底谁更不要脸？！你说不出，咱们就到堂上请众宾客评评理去！”说着，他扯着章雪妍就要往外走。
章雪妍哪肯让他拉到堂上，躲着不去。两人拉拉扯扯，就贴在了一块。陆讳文更不打话，将章雪妍一肩扛起，大步走到里间，将她丢在床上。
那章雪妍正因吃了陆诚勇一通羞辱，心中赌了口气，又对这陆讳文本有几分情意，兼之有把柄在他手上，也就不言不语，半推半就，容他欺上身来。
两人在床上滚了一回，一时事毕，陆讳文翻身下床，一面穿衣一面就向她说道：“今儿可算一世的把柄了，往后我叫你来你就得来，不然咱们就把这事扯开。”说着，又笑了笑，说道：“你想给我堂弟做妾，好过那富贵日子。你且放心，我不拦你。只要你听话，我自然包你称心如意。”章雪妍至此时，身子已然被他占了，也就凡事皆听他摆布调弄，红着脸点了点头。两人穿衣理发已毕，又商议了一回，便先后离去。章雪妍今日破题头一遭，身上难免有些疼痛难耐的光景，因恐人看出，仍旧咬牙硬撑着上席去了。
再说陆诚勇自出了书房，只觉下腹那团火越烧越烈，几有焚身之势。为免失态，他三步并作两步，朝自家屋子走去。
才转过书房外角门，迎面便撞上了夏春朝。
夏春朝见宴席已将过半，出来吩咐厨房造办面点主食，且在席上又被众妇人多灌了几钟酒，就想往僻静处走走。才走至小书房外，便被一人撞的险些栽倒。
她站稳身子，定睛一看，见是陆诚勇，不由嗔道：“今日你是主人，你不在席上陪客，跑出来做什么？又走的这样风风火火，把人鼻子也撞歪了呢。”陆诚勇此刻已如泰山压顶，见着自家娘子，顿觉万钧重压塌将下来。当下，他更不打话，将夏春朝扯进道旁一小屋之中，随手插上了门。
这屋子本是陆家存放杂物之用，平日鲜有人来。
二人进的门内，只见屋中尘嚣满室，破桌烂凳满塞。夏春朝不防此变，张口要问。陆诚勇忽将她抱起，放在一方小桌上，一把掀起裙子，就要解她裤带。
夏春朝不知出了什么变故，一张俏脸胀得通红，一手扯着裤子不让他解，一手便狠命打了他两下，斥道：“你疯啦？这青白日的，哪有干这勾当的道理？让人听了去，咱们还有脸做人？！”陆诚勇苦着脸道：“我也知这般无礼，然而我实在熬不得了。求娘子发发慈悲，替我出了这火。晚上回去，任凭娘子责罚，睡铁床滚钉板都成的。”说着，就拿她手往自己下腹按。
夏春朝羞得满面通红，身上滚烫不已，低低问道：“好好儿的，你怎么弄成这样？”陆诚勇道：“我也不知，吃了娘子给的茶，就这般了。”夏春朝道：“我不曾给你茶吃。”
陆诚勇正当油煎火烧之时，也顾不得去查那些个，千求万求了一回，好娘子亲娘子叫了无数。夏春朝见他实在不成，便撒了手任他行事。
陆诚勇大喜过望，搂着妻子便动作起来。缠绵了一时，兀自不够，还摸索着要脱她上衫。
夏春朝捉着他手，柔声颤气道：“今日且胡乱将就将就罢，弄得过了，恐一会儿出去叫人瞧出端倪。”陆诚勇闻说，也就作罢，搂着她纤腰，大动起来。一时又见她双手紧握着桌沿儿，十指捏的泛白，便将她双臂拉起，放在肩上，咬着牙道：“你抱着我，别抠坏了你的指甲。”
夏春朝只觉身子酥软成一块，又不敢出声，将块帕子含在口中，紧紧咬着。两人活动了一回，只听那桌子“咯叽咯叽”响个不住。
这般过了好半日，两人方才完事，夏春朝瘫在桌上，朱唇微启，星眸含泪，半日不能动弹。陆诚勇整理了衣裳，又来替她穿衣。他一个粗糙汉子，怎知女人衣服如何穿法，七颠八倒，不是系错了纽子，就是挽错了带子。还是夏春朝自己有气无力的系上带子，打理裙衫。
陆诚勇扶她起身，陪着笑道：“娘子可好些？”夏春朝剜了他一眼，半日才道：“你这个莽夫，只顾自己痛快，全不管人家怎样。我身上现下一点力气也没有，你搀我回去歇歇，打发丫头到席上去。但有人问，就说我吃多了酒。”陆诚勇连忙应下，搀扶着夏春朝出了门。
宴会（四）
陆诚勇扶着夏春朝回至房中，珠儿迎了上来，只道奶奶是发了急症，连连问讯。
夏春朝没力气理会，陆诚勇同着珠儿先将她搓弄到床上，陆诚勇便依着适才夏春朝话语，吩咐了一回。珠儿是房里丫头出身，又秉性聪明，凡事一点即透，似笑非笑的看了夏春朝一眼，点点头去了。
陆诚勇便在床畔坐了，向夏春朝笑道：“你这丫头倒且是伶俐，怪道你这样疼她。”夏春朝没好气道：“你喜欢，我明儿就给她开脸，与你做通房。免得太太整日声声气气，说我不贤惠。又省的你啰唣我，我可挨不得。”陆诚勇皮着脸赔笑道：“娘子的丫头，我怎好要？就是娘子大方，珠儿自己只怕也不依。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你说的，倒好似我是个吃醋揽酸的人。”陆诚勇正待辩解，却听夏春朝又道：“即便我是，你也不能这等胡来。青天白日，前头后头又有这样多的客，一时传扬出去，不吃人耻笑？”
陆诚勇见她倒自家倒认了，不由心中发笑，面上却不敢露出，绷着一张脸，点头说道：“娘子教训的是，为夫往后再犯，但凭娘子发落。”他本要说往后绝不再犯，话到嘴边却又滑了。夏春朝抬手在他身上打了一记，嗔道：“还有往后呢？你还想再犯？明知我不能将你怎样，就来耍这花招。”
夫妻两个说笑了一回，夏春朝忆起先前之事，便问道：“适才你说我打发人送了一盏茶与你吃，是谁拿过去的？”陆诚勇想了一回，说道：“是后院里听用的丁小三，说你叫他拿醒酒茶与我吃。”说着，顿了顿又道：“如今想来，就是那盏茶作的祸。”
夏春朝闻言，浅浅一笑，问道：“只有那盏茶么？你出来没再碰上什么人？”陆诚勇见瞒不过去，只好将方才之事一一讲了，又赌咒发誓道：“苍天可证，我同她并不曾沾身儿。若然有假，我哪里碰她，哪里生疮长蛆！”夏春朝忙掩住他口，低声斥道：“我信你就是了，何必发这样的毒誓！”一语未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也当真吃人惦记，人家连名节都豁出去了，你连正眼儿也不看一眼么？好歹那章家表妹也是个美人坯子，你当真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的样子，我倒不敢信了。”一席话，说的陆诚勇又是咬牙又是笑，低声道：“这会儿你只管弄嘴，到了晚上，休想我饶你。”
夫妻两个说笑了一回，又商议了几句。依着夏春朝，就要把那小厮提来审讯，摘了供词，待宾客一散，便要向柳氏并章姨妈一干人等兴师问罪。陆诚勇却道：“这事儿本没有证据，那茶我已喝了，就是里面放了些什么，如今也不能查了。单凭一个小厮的言辞，只怕不能做信，姨妈她们也断然不会认的。太太也不会容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什么来倒罢；若不能，咱们可要落个忤逆的罪名。何况我同章雪妍也不曾有什么事，倒要怎么说呢？人若问起来，既然骗我吃了药，又是怎么了的事？咱们怎么答？她是个没嫁人的姑娘，贞不贞洁一验便知。咱们倒摊上个污人名誉的罪名。没凭没据的，倒吃人反咬一口。”
夏春朝说道：“那莫不是白叫他们算计了？”陆诚勇沉吟道：“横竖也不曾当真着道，以后防着她们就是了。”夏春朝虽心有不甘，但觉他适才之言也有道理，只好暂且作罢。
两人又说了几句话，前头便打发人来请，说道：“前堂上客人都等着与少爷递酒，老爷请少爷快去。”
陆诚勇听闻，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罢，别叫人说你才得了势，就拿起架子来了。我略躺躺，也到席上去。”陆诚勇点了点头，起身同那人去了。
夏春朝又歇了片刻，虽觉腰上仍有些酸软无力，但自忖硬撑也撑的动，便起身下地，走到妆台前，开了镜奁梳头。
因珠儿宝儿两个丫头皆在外头听差，屋中无人服侍，她便自家拿了梳子梳理。
正当此时，门上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎么自己梳头，珠儿宝儿怎么一个也不在跟前？快放下，你在家时就不惯做这些。”一言落地，只听裙子拖地响，就见王丢儿匆匆走进房来。
原来王丢儿心里惦记着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一双眼珠子只随着夏春朝转，见她下了席，便也随意寻了个由头出来。陆贾氏、柳氏二人与这夏春朝的娘家亲戚素来不待见，也就无人理她。
这王丢儿一路走到后面，却跟丢了夏春朝。她同陆家人无甚往来，不敢四处乱走，就到夏春朝房外等候。不多时，果然见这两口回房。因有陆诚勇在里头，她也不敢进去，好容易熬得陆诚勇去了，方才匆忙进屋。
这妇人生性最为势力，极喜拜高踩低，又要求这小姑子，进门见她自个儿梳头，嘴里大惊小怪了一通，连忙疾步上前，夺了梳子过去就要替她梳。
夏春朝熟知这嫂子脾气，也不想拂她的兴致，也就一笑了之，任她梳了。
王丢儿仔细梳好发髻，谄媚笑道：“姑娘照镜子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往镜子里看了一眼，见发髻梳的倒也光滑齐整，便顺着她话笑道：“果然好，谢嫂子代劳。”王丢儿搓着手笑道：“姑娘哪里话，我知道姑娘打小是被服侍惯了的，哪里做的了这个！”
夏春朝离席久了，惦记后院情形，也没耐性同她闲话，便说道：“嫂子这会儿过来，可有话要说？”王丢儿一阵忸怩，又噜苏了几句殷勤废话。夏春朝说道：“嫂子若无紧要事，我要到席上去了。出来的久了，倒恐她们记挂。”王丢儿这才低低说道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”当下，便将自己那件事说了出来。
这王丢儿娘家有个妹子，十五岁上嫁了个地主家儿子，因有些手脚不净，往娘家偷拿财物，被婆家拿住，教训了几回终不能改，被休逐来家。王掌柜愁女儿日后没个倚靠，便四处张罗着要为她再说个人家。但因她这名声传开了，并无一人肯娶，至目下仍在娘家住着。
夏家与沈家比邻而居，即便夏春朝出阁，两家仍不时走动往来。王丢儿见沈长予断弦未续，看中他家财丰厚，仪表堂堂，便有意将妹妹说给他续弦。又虑她辈分低微，说话不响，且同沈家交情甚浅，便有意寻个可靠之人去说和。正当此际，她忽闻嫁到陆家的小姑子作了三品诰命夫人，便来央求。
这王丢儿颇有几分小聪明，蓄意将事情说了个不清不楚，只说求夏春朝做媒。
夏春朝才听了个起头，心中便已明白，她早闻王家女儿人品如何，不肯去做这缺德事，心念一转，当即笑道：“按说这是嫂子的事，我本不当推辞的。只是嫂子寻错人了，我如今是陆家的媳妇，同沈家早无往来，如何能去作这个筏？何况，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家长辈主张，如何轮得到我这个小辈出面？我若强出头，不免叫人耻笑不懂礼数，嫂子面上只怕也是无光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商议了，寻个正经媒人去沈家提亲，这方是正理。”
王丢儿起初听她客气，只当她应了，正要堆笑言谢，忽又听她说出一番推辞之言，心中懊恼不已。还待再说，夏春朝却已起身道：“出来的久了，怕外头寻，我们去罢。”说着，也不等王丢儿，往外去了。
这王丢儿虽满心不悦，又不敢得罪她，只好随着她去了。
却说那迎夏见事情败露，少爷发了脾气，忧虑惹火烧身，赶着陆诚勇没出来，一溜烟跑了。走到人少处躲了一回，方才走回席上。
柳氏正因谋算了自己儿子，心中七上八下，烦躁不堪，只等迎夏报信。一见迎夏回来，忙不迭低声问道：“如何，可成事了？你怎么没来叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她办事不力将她撵了，支吾说道：“我看少爷进去，本要在门外候着。只是忽然闹起了肚痛，实在忍不住，便去了趟茅房，回来就见少爷同表小姐都去了。”柳氏便恨骂了几句不中用，因在席上坐着，也不敢发作，只好耐着性子不提。
少顷，章雪妍自后头回来，挨着章姨妈浅浅坐了。章姨妈也不问她，细细打量了一回，只见女儿粉面含春，汗湿额角，身子轻颤，便道此事成了。才待欢喜，又转念忖道：事前我们两家商议的，要迎夏丫头来报信，我们去抓个当场，好让勇哥儿无可推脱。怎么并不见迎夏来？想及此处，她又恐事情有变，便私下踩了女儿一脚。
章雪妍心中会意，她怎好告诉母亲，正主儿没能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陆讳文所授，低低说道：“母亲且耐着些性子，表哥才做了官，就闹出这样的事来，于他名声有损。他月底又要出外公干，不如趁那时候让姨妈领我进门，叫迎夏做个见证，料那夏氏也无话可说。就是等表哥回来，生米已成了熟饭，他也不能怎样。”章姨妈轻哼了一声，说道：“我便不信了，已是这般了，他还能不认么？！好女儿家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她这一声声量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母亲当堂发作，一不做二不休，撕破了脸皮同陆诚勇对质，反倒弄穿了事情。当下，只得耐着性子，好言好语，安抚了章姨妈。
章姨妈嘴上虽硬，心里倒也发憷，虽是这两人有了奸情，到底不是什么光彩事情，倘或陆诚勇当真不顾亲戚，翻脸不认，她们也只好自家倒霉。听了女儿几句软话，也就就坡下驴，不再言语。
又停了片刻，夏春朝回至席上。
陆贾氏见她回来，便问道：“做什么一去许久？这许多太太都等着与你递酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，说道：“看着大伙酒已够了，去厨房吩咐将点心送来。”众人便更不理会，各自吃酒。
夏春朝落座，看了章雪妍两眼，忽然忆起一桩事来，唇角微勾，将珠儿唤至跟前，低低吩咐了几句。珠儿听了，含笑点头，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往这边望，也就不曾看见。
一时又有许多妇人与夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身应酬，便如无事一般。
擒贼
这席酒宴吃的宾主尽欢，至下午申牌时分，来客已纷纷辞去。只余陆家亲戚尚在，一众男人皆在偏厅由陆家父子陪着说话，女眷们都聚在了上房。
众人略坐了一回，陆贾氏推说疲乏，要去午休，便先去了。众人送了回来，照旧按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盘上来，众妇人各取茶盏在手。
周氏手里捧着茶碗，倒不忙吃，一双眼睛滴溜溜随着迎夏转，又向柳氏笑道：“几日不来，嫂子倒换了房里人。长春也算跟了嫂子几年，平日里听着也并没什么大的过错，说撵就撵了，嫂子也当真是狠得下心。”柳氏见她挑衅，放了茶碗说道：“你这话可就错了，我也并不曾撵她。只是红姐儿房里自去年樱桃死了，便一向不曾补人。杏儿实在太小，凡事都指靠不上。我是她亲娘，我不疼她，还指望哪个外人去疼她不成？等旁人想起来，早已晚罢秋啦！我故而叫长春过去补了樱桃的缺，又从家人女儿里选了这个迎夏上来。我虽不能做主买人，叫谁上来服侍，总还是能够的。”
周氏闻言，浅笑点头道：“如此倒也说得过去，只是谁家贴身侍奉的丫头，不是挑平头正脸的，图看着舒坦。嫂子倒与世人不同，选这样一个来侍奉，想必她有些别人不能有的好处。”柳氏叹气道：“还能有什么，我不过是看着这孩子老实可怜，她娘是个寡妇，养活两个孩子不容易。她脸又成了那个样子，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”
周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”
她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。
柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”
众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。
这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。
这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。