钱夫人面色一沉，假意恼怒道：“怎么，莫不是瞧不上？”
芸娘忙道：“民女不敢。只是这对金簪做工精细，价值不菲，芸娘愧不敢受。”
钱夫人又露出了祥和的笑容，“这对金簪虽然是我年轻时戴过的，但统共没有戴过几天。这样活泼可爱的金簪就适合你这样年轻俏丽的小娘子戴。我现在老了，戴不得啰。”
宋芸娘忙笑道：“夫人您正值盛年，风华正茂，岂能言老。只不过，您身上有一股超凡大气的气度，非一般的首饰自然配不上您。”
芸娘的这个马屁拍得钱夫人很是舒坦，她笑眯眯地说：“芸娘你真会说话。我虽然和你接触得次数不算太多，但我就觉得你的脾性很对我的胃口，我在心里将你当做妹子看待。妹妹要出嫁，收姐姐一点添妆又算得了什么。”
宋芸娘一听，便觉得若此刻再推辞便未免太过矫情，只好再次跪谢了钱夫人，“芸娘能够得钱夫人如此厚爱，实在是愧不敢当。夫人的美意，芸娘却之不恭，如此多谢夫人了。”
钱夫人脸上笑意更盛。她想起了王远的嘱托，便亲切地冲芸娘招了招手，示意芸娘过去坐。
芸娘犹豫了下，还是轻轻走过去，微微侧着身子坐在钱夫人软榻前的一张矮凳上。
钱夫人看着芸娘那头乌黑油亮的秀发，心中赞叹不已。她取过那两支蝴蝶金簪，轻轻插在芸娘发髻上，端详了一番，回头对屋子里的几个丫鬟笑道：“你们看，这两支金簪插在芸娘头上，衬着她那张人比花娇的脸，真真儿就像蝴蝶停在花上采花蜜一般。”
丫鬟们也你一言我一句的逗着趣，芸娘倒是不好意思地羞红了脸。
钱夫人想起了王远的嘱托，她示意屋子里的几个丫鬟出去。屋内无人后，她亲切地拉起了芸娘的手，微笑着问：“芸娘，这次委屈你们家萧总旗了。”
芸娘一惊，忙道：“夫人您这是从何说起，食君之禄，忠君之事，守卫张家堡是萧大哥的本份，何有委屈之说。”
钱夫人轻轻笑了，“这次张家堡的有功之士人人得以加官晋级。你们家萧总旗在守城之战中立下大功，论功劳的话，他怎么样都得升个百户才行。只是老爷考虑到他刚到张家堡，升的太快了怕有人不服，所以暂时压了一压。”她小心觑了一眼芸娘的神色，试探地问：“你们家萧总旗……没有不满或抱怨吧？”
芸娘心中暗惊，表面却不动声色。这次守城战之后，张家堡官员和士兵都死伤众多，空了不少职位出来，因此只要略有功劳的官员和士兵都晋升了职务。连一直守在鞑子没有进攻的东城墙上、毫无作为的胡勇都升了个试百户，立下卓越功劳的萧靖北却只是总旗。
萧靖北虽然从未提及此事，但芸娘心中多少有些怨言。此刻见钱夫人问的如此透彻，她的面上却是摆出一副感激涕零的神色，“夫人您说的是哪里话，王大人给了萧大哥那么多的赏赐，他想着我们即将成亲，还特意分给萧大哥宽敞的住房，我们感激都来不赢，怎么会抱怨？”
钱夫人盯着芸娘看了一会儿，见她表情不似作伪，便笑得更加真挚，“那就好。萧总旗还年轻，只好以后继续好好干，还怕不能升官进级吗？”
宋芸娘半垂着头，盯着自己的膝盖，轻声道：“升官进级倒是不敢想，只是做好自己的本分就行。萧大哥和我能够得到王大人和夫人您的抬爱和提携，实在是我们的幸运和福分，我们真的是感之不尽。芸娘和萧大哥无以为报，唯有更加尽心尽力地效忠王大人和夫人。夫人请受芸娘一拜。”说罢，又恭敬地跪拜了钱夫人。
钱夫人忙搀扶起芸娘，脸上的笑意更盛。
此时年关将近，防守府的丫鬟婆子们都在忙着准备过年事宜。宋芸娘出入这防守府已是熟门熟路，她告辞了钱夫人后，便没有让人带领，自己捧着钱夫人送的添妆慢慢往防守府外走。
防守府里十分热闹，丫鬟婆子小斯们正忙着大扫除，有的收拾院子，有的打扫屋子，有的在屋檐下挂着大红灯笼，既忙又混乱。但人人脸上都兴高采烈，喜气洋洋，提前感受着过年的喜庆，似乎要趁机将鞑子围城的晦气一扫而净。
宋芸娘也感染了他们的喜意和活力，她加快了步伐，想着快些回家，趁着出嫁之前，将家里好好整理收拾一下。快走出内宅门时，墙角突然传来一声小小的声音，“宋娘子，请留步。”
作者有话要说：
☆、幼年时的故人
宋芸娘循声侧头看去，却见墙角处，站着一个十二三岁模样，瘦瘦小小的小丫鬟，正躲躲闪闪地看着自己。
芸娘一愣，她回头四下里看了一看，见左右身后均无人影，便伸出手指着自己的鼻子，惊愕地问：“你是在叫我？”
小丫鬟点了点头，略略走近了几步，小声道：“我家主人请宋娘子过去一叙。”
芸娘更是吃惊，问道：“你家主人是谁？是我认识的人吗？你确信没有找错人？”
小丫鬟巴掌大的小脸上，闪着一双圆溜溜的灵动的大眼睛，她眨了眨眼睛，笑着说：“我家主人说，她是你的故人，宋娘子一去便知。”
宋芸娘尽管疑惑万分，但她想着这防守府自己来来去去也有好多次，和钱夫人的一些丫鬟婆子也算得上熟悉，在这小小的防守府里也不怕出什么事。再加上好奇心使然，便跟着小丫鬟往防守府的内宅走去。
过了两道门，经过两个小院，宋芸娘跟着小丫鬟来到了一处僻静的庭院。如果说，钱夫人的住所是防守府内宅的正中心，这个小院便是内宅的偏僻一角，院子狭小，只有方寸之地，房屋也矮小、逼仄。里面种着几株半死不活的树木，此刻均已凋零，呈现颓败之色。院子里静悄悄的，十分冷清。
小丫鬟领着宋芸娘进了小院的西厢房。一进房门，芸娘便觉得视线陡然一暗，空气中充满了甜腻的香味，慢慢适应下来后，才看清房间里格局简单，窗前一张矮塌上，坐着一个身材小巧、纤细玲珑的女子。
坐在矮塌上的女子看到芸娘，急忙站起身来，往前走了几步，看着芸娘激动地喊了一声：“芸姐姐！”
宋芸娘愣住了，只见这名女子身穿鹅黄袄月白裙，一身淡雅的衣裙越发衬出她一副楚楚可怜的模样，好似冬日里的一株娇弱的水仙花。她的相貌极其秀美，一对远山般的秀眉微微蹙着，一双凤眼略带迷蒙，此刻弥漫了泪水，好似蒙上了一层水雾，嘴唇小巧红润，此刻也激动地微微发抖。
芸娘依稀觉得这女子有几分面熟，仔细回想，好似那日在钱夫人的偏厅里见到过，当时钱夫人正在教训王远的四名妾室，这名女子当时跪在地上，看上去最年轻，应该是王远新纳的四姨娘。
想到这里，宋芸娘疑惑地问道：“你是王大人的妾侍吧！为何说是我的故人？我好像以前没有见过你吧。"
这女子更加激动，突然放声哭了起来，边哭边断断续续地说：“芸姐姐，你不记得我了，我是殷雪凝啊！殷雪洁的妹妹殷雪凝啊！”
“殷雪洁……殷雪凝……”，这些既陌生又熟悉的名字唤起了芸娘久远的记忆。她忽然想起了杏花烟雨的江南，精巧雅致的庭院里，春意盎然，处处一片花红柳绿，鸟语花香。几个活泼秀美的少女，穿着薄薄的春衫在庭院里嬉戏、玩闹。她们扑一会儿蝶，荡一会儿秋千，采一会儿花，欢快地在亭台楼阁间追逐。她和一名身材高挑的少女跑在前面，她们一人着粉红，一人穿鹅黄，轻薄的裙摆随着轻盈的步伐在空中飘舞，在绿意盎然的庭院里格外耀眼。在他们身后，一个小一点儿的女孩一边喘着气追着，一边大喊：“姐姐，芸姐姐，等等我。”
“雪凝？你是殷雪凝？殷雪洁的妹妹殷雪凝？”宋芸娘不敢相信地瞪圆了眼睛。
殷雪凝眼睛绽放出了亮光，“芸姐姐，你终于认出我了！”
芸娘很是呆了一会儿，方问：“雪凝，你……你怎么也到了这张家堡，还……还做了王大人的……妾室？”
殷雪凝面上笑意一滞，略略垂下头，露出几分难堪和羞愧的神色，“芸姐姐，说来话长，我们坐下慢慢聊吧。”说罢请芸娘坐下，又命刚才引路的小丫鬟奉茶。
“芸姐姐，我们大概有五六年未见了吧。最后一次见你，还是在我姐姐的及笄礼上。后来没多久，你们家就出事了……你们家当时走得那么急，我姐姐没能在你临走前见上你一面，在家里哭了好些日子……”
芸娘面上浮现一层哀意，她想起了那个曾经无话不谈的闺中密友。殷雪洁的父亲殷望贤和宋思年是同年，又同在江南为官。殷望贤当时任着杭州府的同知，比宋思年官职要高。两家住得近，平时也走得极近。殷望贤有两女一子，大女儿殷雪洁只比宋芸娘小数月，二女儿殷雪凝和萱哥儿年岁差不多，幼子殷雪皓则和荀哥儿年岁相近，因此两家的孩子也常在一起玩耍。宋芸娘因为和殷雪洁年岁相近，个性相投，便成了极为相好的朋友。
宋芸娘陷入了对往事的回忆中，殷雪凝也垂着头，神色不明，一时室内有些沉默。那个小丫鬟早已灵活地在门外守着，室内只有他们二人静静坐着，想起了往事，两人均是面有戚色，气氛有些哀伤。袅袅热烟从他们身前的茶杯里缓缓升起，又在昏暗的室内慢慢晕开，模糊了两个人的脸。
“对了，我记得当时你父亲并未卷入那场贪墨案，为何你也会来到这里？”沉默了一会儿，芸娘开口问道。
殷雪凝低声道：“这些官场上的事情我也不是很清楚。只知道我父亲虽然逃脱了当年那一次官场剧变，暂时得以保全，可是才过了两年，又卷入了一场科举舞弊案，也和你们家一样被充军到这边境。”
梁国法纪严苛，文官动则获罪，且牵连极广，小有过错，轻则充军，重则刑戮。此刻，宋芸娘听到殷家也被充军，倒也不是很惊讶。想到殷雪洁，她关心地问道：“那你姐姐现在怎么样了？还有，你家人现在在哪里？”
殷雪凝面露哀色，眼泪又开始涌出了眼眶。她掏出帕子一边轻轻擦拭着眼泪，一边凄声说：“我姐姐在家里出事以前便嫁了出去，我姐夫是杭州知府的公子。只不过，知府大人当时也卷入了那场案子，他们家也被判了充军，充到了贵州。我们现在已是天南地北，中间隔着千山万水，还不知有生之年能否见她一面。”
宋芸娘想起了那个活泼爱笑的少女，沉默了一会儿，又问：“那你父亲他们呢？”
“我爹娘和幼弟都在靖边城。两年前，我们本来充军到新平堡，那里比张家堡还要贫寒艰苦。后来，王……老爷去新平堡公干时，偶然遇上了我，便纳我为妾，还将我们一家安置到了靖边城。”
殷雪凝语气平淡，面上表情有如一池静水，平静无波。但芸娘可以感受得出，她内心的苦楚和怨言，他父母为了换取更好的生活条件，竟然不惜让女儿为妾。宋芸娘静静看着殷雪凝，脑海中想起当年那个扎着双髻，一身粉嫩衣裙，玉雪可爱的小丫头，不禁深深叹了一口气。
殷雪凝似乎知道芸娘所想，忙挤出几分笑意，“芸姐姐，其实我们家现在都过得挺好，我爹在靖边城守备府做了一名书吏，这份差事很是轻松。老爷也……也对我极好……这次他只接回了我一人，其他的三位姐姐仍留在宣府城……”
芸娘道：“王大人是个好人，钱夫人也宽和大度，他们都不是心思歹毒、个性残暴之人。只要你言行谨慎，凡事依顺，他们应该都不会为难你。”
殷雪凝心道，钱夫人也只不过是对不觊觎她丈夫的女子宽和大度而已，这世上，又有几个女子愿意和他人分享相公。她拭了试泪，轻声道：“我现在也没有什么别的想头，只盼着能有一儿半女防身，将来也有个依靠。”
芸娘看着她尚显稚嫩的脸庞上，流露出的神色却犹如老妇人般历经沧桑，她心中暗叹了一口气，安慰道：“你这么年轻，王大人又对你甚是宠爱，还怕没有孩子。”
殷雪凝突然一把抓住芸娘的手，面色凄哀，颤抖着说：“芸姐姐，不住为何，我心里很是害怕。老爷这么大的年纪，才只得了一女，不知是他的子女缘分太浅还是怎样？我前头的几个姐姐虽然也有过几次身孕，可是不但未能顺利生下，还伤了身子。现在老爷更是将他们留在宣府城不闻不问。有了前头几个姐姐的例子在那儿，我也不知道能否顺利有个孩子。以色事人者，色衰而爱弛。若没有孩子，我不知还能得老爷多久的宠爱。”
看着面色惶惶的殷雪凝，芸娘无声地拉住她的手，只觉得触手一片冰凉。芸娘轻轻拍了拍她的手，似乎给她力量。她在心中奇怪殷雪凝的父母怎舍得让自己的女儿与人做妾，难道些许的小恩小惠竟比女儿终身的幸福还要来得重要？
芸娘怜惜地看着殷雪凝，这样兰花般美好的女子，本因嫁给一个伟丈夫，受人怜爱，可是现在却做人妾室，那王远又是贪恋美色、喜新厌旧之人，她的前程更是一片渺茫。沉默了一会儿，芸娘忍不住心痛道：“雪凝，当时……你……为何不反抗？”
殷雪凝抬眸看着芸娘，面上满是泪水，她哀声道：“我自然是百般不愿。可是身为女子，本就是身不由己。我们家之前充军的新平堡贫寒疾苦，父亲每日在外劳作，瘦得皮包骨头，母亲也是整日沉疴病榻，皓哥儿更是瘦得脱了形。我父母当时本已有意将我嫁给堡里的一个丧妻的总旗，他年岁大，还有好几个孩子。王……老爷怎么样也要好过他吧。”
宋芸娘无声地握着她的手，眼里既是同情又是痛惜。她心想，那总旗再不好，也是嫁他为正妻，总好过现在做人小妾。她想到自己曾经也有过和殷雪凝一样的危机，幸好她自己有一个真正疼惜自己的父亲……
作者有话要说：
☆、幼年时的故人（下）
“芸姐姐，”沉默了会儿，殷雪凝轻声问道：“你们一家人现在都怎么样？……萱哥哥……他……还好么？”她垂下眼帘，两只手紧张地抓着裙子，面色局促，好似有几分羞涩。
芸娘愣了下，猛然回想起当年两家相好之时，大人们曾经有过结为儿女亲家的戏言。
当年，宋萱小小年纪，已生得眉目清朗、身姿俊雅，有如芝兰玉树一般，又天资聪慧，一心向学，颇有才气。殷望贤的夫人爱惜宋萱品貌出众、才智过人，曾经流露出将殷雪凝许配给他的想法。但是那殷望贤因自己官职高于宋思年，不愿让女儿低嫁，所以并未付诸行动。
宋芸娘曾经从殷雪洁的戏言中听到过这样的意思，自然并未当真。此时看到殷雪凝羞涩中又带着浓浓的自卑，神色局促而忐忑，又带着几许期盼，便明白当年的戏言，已让这情窦初开的少女在心中有了向往。
萱哥儿是花一般的少年，自然容易让小女孩心生爱慕之心。只是宋芸娘没有想到，时隔多年，又是在两家均遭遇巨变的情况下，殷雪凝居然还记挂着萱哥儿。
宋芸娘心中一阵剧痛，嘴唇微微颤抖着，低声道：“萱哥儿……萱哥儿已经不在了……”
殷雪凝面色一下子惨白，身子猛然坐直，激动地问：“怎么会这样？萱哥哥怎么会……”
宋芸娘便将自己家充军途中，母亲和萱哥儿双双病逝的事情慢慢讲述了一遍。虽然已经过去了五年，但是再次提及，还是觉得心痛难忍。
殷雪凝也是垂泪不已，她颤声道：“芸姐姐，我只当我们家已经是极其悲惨，但我们好歹家人俱在。想不到你们家更为凄惨……”
宋芸娘沉默了一会儿，却是淡淡笑了，“好在再艰难的日子都过去了。现在家里的日子已经走上了正轨，以后也只会越过越好。如果娘亲和萱哥儿在天有灵的话，也会含笑欣慰地看着我们。”
殷雪凝也认同地点了点头，拿帕子试了试眼泪，展开了笑颜，“对了，芸姐姐，还没有恭喜你呢，听说你快要成亲了。”
宋芸娘笑着谢过了殷雪凝。殷雪凝继续道：“那日我在夫人的偏厅里，听到你的声音，便觉得很是熟悉，又听到他们唤你宋娘子，回过身见到你，便知道你就是芸姐姐。芸姐姐，你的相貌、神态还和五年前一样，只是比以前更加沉稳，神色更加坚毅。当时，我一直想找个机会见一见你，可是没过多久便被老爷送到了宣府城。后来，张家堡被围，我还一直为你忧心。此次一回来，我便让丫鬟时时打听，看你什么时候会进防守府，好见上你一面。”
宋芸娘很有些感动，居然遇到幼时的旧友，令她既激动又生出几分恍惚。她打量着殷雪凝，眼前这张如花美颜渐渐和记忆中的那个小丫头重合在了一起，芸娘露出了由衷的笑意，“雪凝，真是女大十八变，当年还是个黄毛小丫头，现在却出落得亭亭玉立，好一个标致的大美人。只是，你和雪洁长得不是太像。”
殷雪凝也掩嘴笑了，柔柔道：“我姐姐长得像父亲，我长得像母亲。”说罢又神色一黯，“都说女子似父才有福气。我姐姐虽然充军到贵州，但她和姐夫品貌相当，又情投意合。只要夫妻恩爱，哪怕吃苦也犹如吃蜜。可是我却做了人妾室，成天日看人眼色，每日里连背都不敢挺直……”
宋芸娘同情地看着殷雪凝，却无法说出安慰的话语，只好无声地拍了拍她的手背。
“哦，差点忘了。”殷雪凝猛地站起身来，走到妆奁前，从抽屉里取出一个精致的小木盒，一边转身走回来，一边说着：“芸姐姐，只顾着说话，差点儿忘了正事儿了。此次约你一聚，一是为了叙旧，更重要地是为你添妆。”说罢，将小木盒轻轻打开，递给宋芸娘。
宋芸娘愣了一下，她接过木盒，只见里面是一只润白细腻的羊脂玉手镯，呈现出凝脂般含蓄的光泽。
芸娘下意识地推给殷雪凝，“雪凝，这个太贵重了，我不能要。”
殷雪凝的脸刷的一下子涨得通红，嘴唇也颤抖了起来，“芸姐姐，莫非是你嫌脏……你放心，这个手镯不是老爷送给我的，这是我姐姐去贵州之前给我的，这手镯本有一对，还有一只在我姐姐那里。”
宋芸娘也十分尴尬，急急道：“雪凝，你误会我了，我不是那个意思。我看这手镯品相极好，应该价值不菲。更何况还是你姐姐所赠，你留在身边，也有个念想。”
殷雪凝露出了几分凄惨的笑意，竟是比哭还让人心痛，她似乎陷入了回忆之中，目光迷离，轻声道：“这对羊脂玉手镯是姐姐的嫁妆，她甚是喜爱，终日戴在手上。当年，姐姐去贵州之前，曾回家和我们见了一面。当时，她从手腕上褪下这只手镯递给我，跟我说，我们姐妹虽然即将分离，但不管在怎样的境地，我们都要像这白玉一般纯洁无暇，不能因为身陷逆境，就轻易地让自己蒙上污点……”说罢又苦笑了几声，“可惜我终是让她失望了……芸姐姐，你是我姐姐最好的朋友，当年你们离开之时，她被我父亲拘在家里，没能为你送行，她一直耿耿于怀。今日，我有幸在张家堡见到你，这实在是我们的缘分，我代替姐姐将这只镯子送给你添妆，她若知道必定十分高兴。”
芸娘接过木盒，心中甚是感慨，她看着殷雪凝，语气坚定：“雪凝，你说得对，我们居然能在这张家堡相遇，实在是缘分。你在这里没有亲人，就将我当做你的姐姐。我会代替你的姐姐关心你，疼爱你……”
“芸姐姐！”殷雪凝拉住芸娘的手，伏在她的肩头，失声痛哭。芸娘一边轻抚她的背，一边轻声安慰。她想到殷雪凝虽然父母双全，但还是比自己可怜得多。她父母为了自己得到小小的安逸居然忍心让自己的女儿与人为妾。想到这里，她不禁为自己拥有一个真心疼爱自己的父亲而感到骄傲和自豪。
久别重聚，自然有说不尽的话，他们又聊了许多相识的人和事，特别是宋家离开后发生的一些事。当芸娘听到舅父舅母在自己一家离开后不到数月，便重新为表哥定亲，半年后表哥便娶了妻子之事，她的内心居然毫无波澜，好似听着与自己毫不相干的事情。她现在心心念念想着的便是宋、萧两家都能在这张家堡安安乐乐地过下去，从前的诸事已经如云烟，都已是风吹云散，消失的无影无踪。
临别前，宋芸娘拉着殷雪凝的手，语气恳切，“雪凝，现在王大人只接你一人回来，充分说明他对你的宠爱和看重。但是你不能只注重讨王大人的欢心，还要趁机和钱夫人搞好关系，不要再像以前那样惹她生气。其实，钱夫人是很不错的人，她为人宽厚大气，又颇为正直，你只要好好和她相处，她定不会为难与你。说实在话，你有钱夫人这样的主母，也算得上是你的福气。”
殷雪凝看着芸娘，神色有几分不以为然，“芸姐姐，你和钱夫人没有利害关系，她当然不会针对你。我和她的关系到底又不一样，主母和小妾之间，能有几人是真正相处得好的。”她自嘲地笑了笑，“芸姐姐，其实我很羡慕你，在钱塘时，你们家没有妾室，家里干干净净，父严母慈，姐弟和睦。可是我们家却不一样，我母亲只生了我和姐姐，家里唯一的子嗣是小妾所生。柳姨娘因为生了唯一的儿子，三不五时地寻故闹一闹，我母亲又一心要拿捏住她，所以弄得家里鸡飞狗跳，后宅不宁。芸姐姐，你记不记得，那时，我和姐姐都特别喜欢到你家里去，因为我们觉得你家气氛祥和，安静怡人。那时，我便在想，将来我嫁人后，绝不容许我的相公纳妾……可是，想不到造化弄人，我自己居然做了人的妾室……”说罢，又是好一阵子的唏嘘。
宋芸娘又是劝解了一番，“雪凝，事已至此，再多想只会自寻烦恼，还不如好好谋划着如何将日子过得更好。我以后会常常来看你，钱夫人那里，我也会寻机会为你言说一二。”
殷雪凝瞪圆了眼睛，“千万不要！芸姐姐，如果没有特殊的事情，我们还是尽量少见面吧。我知道，夫人一直不喜欢我，我不想因为我的原因让夫人对你心生嫌隙。我听丫鬟说，王大人对你未来的夫婿很是器重，连带着夫人对你也十分看重。你们在这里还有着大好的前程，不要因为我而破坏了。”
芸娘没好气地拍了她一下，“傻丫头，咱们既然遇到了，就不要说这样生分的话。我们姐妹还要在这张家堡互相扶持，好好过下去。再说，你也不要妄自菲薄。你现在是王大人最宠爱的人，王大人子女甚少，你又年轻，只要生下一儿半女，你的地位就牢固了。再说，王大人正值盛年，这次立功又得了晋升，你的好日子还在后头呢！”
殷雪凝终于驱散了眉间的哀愁，露出了笑意。她今日见到了芸娘，就好似见到了自己的亲姐姐，有说不完的话，诉不尽的苦。她拉着芸娘的手依依不舍，芸娘也疼惜地看着她，心中感叹不已。
作者有话要说：
☆、宋思年的怨愤
芸娘忙道：“民女不敢。只是这对金簪做工精细，价值不菲，芸娘愧不敢受。”
钱夫人又露出了祥和的笑容，“这对金簪虽然是我年轻时戴过的，但统共没有戴过几天。这样活泼可爱的金簪就适合你这样年轻俏丽的小娘子戴。我现在老了，戴不得啰。”
宋芸娘忙笑道：“夫人您正值盛年，风华正茂，岂能言老。只不过，您身上有一股超凡大气的气度，非一般的首饰自然配不上您。”
芸娘的这个马屁拍得钱夫人很是舒坦，她笑眯眯地说：“芸娘你真会说话。我虽然和你接触得次数不算太多，但我就觉得你的脾性很对我的胃口，我在心里将你当做妹子看待。妹妹要出嫁，收姐姐一点添妆又算得了什么。”
宋芸娘一听，便觉得若此刻再推辞便未免太过矫情，只好再次跪谢了钱夫人，“芸娘能够得钱夫人如此厚爱，实在是愧不敢当。夫人的美意，芸娘却之不恭，如此多谢夫人了。”
钱夫人脸上笑意更盛。她想起了王远的嘱托，便亲切地冲芸娘招了招手，示意芸娘过去坐。
芸娘犹豫了下，还是轻轻走过去，微微侧着身子坐在钱夫人软榻前的一张矮凳上。
钱夫人看着芸娘那头乌黑油亮的秀发，心中赞叹不已。她取过那两支蝴蝶金簪，轻轻插在芸娘发髻上，端详了一番，回头对屋子里的几个丫鬟笑道：“你们看，这两支金簪插在芸娘头上，衬着她那张人比花娇的脸，真真儿就像蝴蝶停在花上采花蜜一般。”
丫鬟们也你一言我一句的逗着趣，芸娘倒是不好意思地羞红了脸。
钱夫人想起了王远的嘱托，她示意屋子里的几个丫鬟出去。屋内无人后，她亲切地拉起了芸娘的手，微笑着问：“芸娘，这次委屈你们家萧总旗了。”
芸娘一惊，忙道：“夫人您这是从何说起，食君之禄，忠君之事，守卫张家堡是萧大哥的本份，何有委屈之说。”
钱夫人轻轻笑了，“这次张家堡的有功之士人人得以加官晋级。你们家萧总旗在守城之战中立下大功，论功劳的话，他怎么样都得升个百户才行。只是老爷考虑到他刚到张家堡，升的太快了怕有人不服，所以暂时压了一压。”她小心觑了一眼芸娘的神色，试探地问：“你们家萧总旗……没有不满或抱怨吧？”
芸娘心中暗惊，表面却不动声色。这次守城战之后，张家堡官员和士兵都死伤众多，空了不少职位出来，因此只要略有功劳的官员和士兵都晋升了职务。连一直守在鞑子没有进攻的东城墙上、毫无作为的胡勇都升了个试百户，立下卓越功劳的萧靖北却只是总旗。
萧靖北虽然从未提及此事，但芸娘心中多少有些怨言。此刻见钱夫人问的如此透彻，她的面上却是摆出一副感激涕零的神色，“夫人您说的是哪里话，王大人给了萧大哥那么多的赏赐，他想着我们即将成亲，还特意分给萧大哥宽敞的住房，我们感激都来不赢，怎么会抱怨？”
钱夫人盯着芸娘看了一会儿，见她表情不似作伪，便笑得更加真挚，“那就好。萧总旗还年轻，只好以后继续好好干，还怕不能升官进级吗？”
宋芸娘半垂着头，盯着自己的膝盖，轻声道：“升官进级倒是不敢想，只是做好自己的本分就行。萧大哥和我能够得到王大人和夫人您的抬爱和提携，实在是我们的幸运和福分，我们真的是感之不尽。芸娘和萧大哥无以为报，唯有更加尽心尽力地效忠王大人和夫人。夫人请受芸娘一拜。”说罢，又恭敬地跪拜了钱夫人。
钱夫人忙搀扶起芸娘，脸上的笑意更盛。
此时年关将近，防守府的丫鬟婆子们都在忙着准备过年事宜。宋芸娘出入这防守府已是熟门熟路，她告辞了钱夫人后，便没有让人带领，自己捧着钱夫人送的添妆慢慢往防守府外走。
防守府里十分热闹，丫鬟婆子小斯们正忙着大扫除，有的收拾院子，有的打扫屋子，有的在屋檐下挂着大红灯笼，既忙又混乱。但人人脸上都兴高采烈，喜气洋洋，提前感受着过年的喜庆，似乎要趁机将鞑子围城的晦气一扫而净。
宋芸娘也感染了他们的喜意和活力，她加快了步伐，想着快些回家，趁着出嫁之前，将家里好好整理收拾一下。快走出内宅门时，墙角突然传来一声小小的声音，“宋娘子，请留步。”
作者有话要说：
☆、幼年时的故人
宋芸娘循声侧头看去，却见墙角处，站着一个十二三岁模样，瘦瘦小小的小丫鬟，正躲躲闪闪地看着自己。
芸娘一愣，她回头四下里看了一看，见左右身后均无人影，便伸出手指着自己的鼻子，惊愕地问：“你是在叫我？”
小丫鬟点了点头，略略走近了几步，小声道：“我家主人请宋娘子过去一叙。”
芸娘更是吃惊，问道：“你家主人是谁？是我认识的人吗？你确信没有找错人？”
小丫鬟巴掌大的小脸上，闪着一双圆溜溜的灵动的大眼睛，她眨了眨眼睛，笑着说：“我家主人说，她是你的故人，宋娘子一去便知。”
宋芸娘尽管疑惑万分，但她想着这防守府自己来来去去也有好多次，和钱夫人的一些丫鬟婆子也算得上熟悉，在这小小的防守府里也不怕出什么事。再加上好奇心使然，便跟着小丫鬟往防守府的内宅走去。
过了两道门，经过两个小院，宋芸娘跟着小丫鬟来到了一处僻静的庭院。如果说，钱夫人的住所是防守府内宅的正中心，这个小院便是内宅的偏僻一角，院子狭小，只有方寸之地，房屋也矮小、逼仄。里面种着几株半死不活的树木，此刻均已凋零，呈现颓败之色。院子里静悄悄的，十分冷清。
小丫鬟领着宋芸娘进了小院的西厢房。一进房门，芸娘便觉得视线陡然一暗，空气中充满了甜腻的香味，慢慢适应下来后，才看清房间里格局简单，窗前一张矮塌上，坐着一个身材小巧、纤细玲珑的女子。
坐在矮塌上的女子看到芸娘，急忙站起身来，往前走了几步，看着芸娘激动地喊了一声：“芸姐姐！”
宋芸娘愣住了，只见这名女子身穿鹅黄袄月白裙，一身淡雅的衣裙越发衬出她一副楚楚可怜的模样，好似冬日里的一株娇弱的水仙花。她的相貌极其秀美，一对远山般的秀眉微微蹙着，一双凤眼略带迷蒙，此刻弥漫了泪水，好似蒙上了一层水雾，嘴唇小巧红润，此刻也激动地微微发抖。
芸娘依稀觉得这女子有几分面熟，仔细回想，好似那日在钱夫人的偏厅里见到过，当时钱夫人正在教训王远的四名妾室，这名女子当时跪在地上，看上去最年轻，应该是王远新纳的四姨娘。
想到这里，宋芸娘疑惑地问道：“你是王大人的妾侍吧！为何说是我的故人？我好像以前没有见过你吧。"
这女子更加激动，突然放声哭了起来，边哭边断断续续地说：“芸姐姐，你不记得我了，我是殷雪凝啊！殷雪洁的妹妹殷雪凝啊！”
“殷雪洁……殷雪凝……”，这些既陌生又熟悉的名字唤起了芸娘久远的记忆。她忽然想起了杏花烟雨的江南，精巧雅致的庭院里，春意盎然，处处一片花红柳绿，鸟语花香。几个活泼秀美的少女，穿着薄薄的春衫在庭院里嬉戏、玩闹。她们扑一会儿蝶，荡一会儿秋千，采一会儿花，欢快地在亭台楼阁间追逐。她和一名身材高挑的少女跑在前面，她们一人着粉红，一人穿鹅黄，轻薄的裙摆随着轻盈的步伐在空中飘舞，在绿意盎然的庭院里格外耀眼。在他们身后，一个小一点儿的女孩一边喘着气追着，一边大喊：“姐姐，芸姐姐，等等我。”
“雪凝？你是殷雪凝？殷雪洁的妹妹殷雪凝？”宋芸娘不敢相信地瞪圆了眼睛。
殷雪凝眼睛绽放出了亮光，“芸姐姐，你终于认出我了！”
芸娘很是呆了一会儿，方问：“雪凝，你……你怎么也到了这张家堡，还……还做了王大人的……妾室？”
殷雪凝面上笑意一滞，略略垂下头，露出几分难堪和羞愧的神色，“芸姐姐，说来话长，我们坐下慢慢聊吧。”说罢请芸娘坐下，又命刚才引路的小丫鬟奉茶。
“芸姐姐，我们大概有五六年未见了吧。最后一次见你，还是在我姐姐的及笄礼上。后来没多久，你们家就出事了……你们家当时走得那么急，我姐姐没能在你临走前见上你一面，在家里哭了好些日子……”
芸娘面上浮现一层哀意，她想起了那个曾经无话不谈的闺中密友。殷雪洁的父亲殷望贤和宋思年是同年，又同在江南为官。殷望贤当时任着杭州府的同知，比宋思年官职要高。两家住得近，平时也走得极近。殷望贤有两女一子，大女儿殷雪洁只比宋芸娘小数月，二女儿殷雪凝和萱哥儿年岁差不多，幼子殷雪皓则和荀哥儿年岁相近，因此两家的孩子也常在一起玩耍。宋芸娘因为和殷雪洁年岁相近，个性相投，便成了极为相好的朋友。
宋芸娘陷入了对往事的回忆中，殷雪凝也垂着头，神色不明，一时室内有些沉默。那个小丫鬟早已灵活地在门外守着，室内只有他们二人静静坐着，想起了往事，两人均是面有戚色，气氛有些哀伤。袅袅热烟从他们身前的茶杯里缓缓升起，又在昏暗的室内慢慢晕开，模糊了两个人的脸。
“对了，我记得当时你父亲并未卷入那场贪墨案，为何你也会来到这里？”沉默了一会儿，芸娘开口问道。
殷雪凝低声道：“这些官场上的事情我也不是很清楚。只知道我父亲虽然逃脱了当年那一次官场剧变，暂时得以保全，可是才过了两年，又卷入了一场科举舞弊案，也和你们家一样被充军到这边境。”
梁国法纪严苛，文官动则获罪，且牵连极广，小有过错，轻则充军，重则刑戮。此刻，宋芸娘听到殷家也被充军，倒也不是很惊讶。想到殷雪洁，她关心地问道：“那你姐姐现在怎么样了？还有，你家人现在在哪里？”
殷雪凝面露哀色，眼泪又开始涌出了眼眶。她掏出帕子一边轻轻擦拭着眼泪，一边凄声说：“我姐姐在家里出事以前便嫁了出去，我姐夫是杭州知府的公子。只不过，知府大人当时也卷入了那场案子，他们家也被判了充军，充到了贵州。我们现在已是天南地北，中间隔着千山万水，还不知有生之年能否见她一面。”
宋芸娘想起了那个活泼爱笑的少女，沉默了一会儿，又问：“那你父亲他们呢？”
“我爹娘和幼弟都在靖边城。两年前，我们本来充军到新平堡，那里比张家堡还要贫寒艰苦。后来，王……老爷去新平堡公干时，偶然遇上了我，便纳我为妾，还将我们一家安置到了靖边城。”
殷雪凝语气平淡，面上表情有如一池静水，平静无波。但芸娘可以感受得出，她内心的苦楚和怨言，他父母为了换取更好的生活条件，竟然不惜让女儿为妾。宋芸娘静静看着殷雪凝，脑海中想起当年那个扎着双髻，一身粉嫩衣裙，玉雪可爱的小丫头，不禁深深叹了一口气。
殷雪凝似乎知道芸娘所想，忙挤出几分笑意，“芸姐姐，其实我们家现在都过得挺好，我爹在靖边城守备府做了一名书吏，这份差事很是轻松。老爷也……也对我极好……这次他只接回了我一人，其他的三位姐姐仍留在宣府城……”
芸娘道：“王大人是个好人，钱夫人也宽和大度，他们都不是心思歹毒、个性残暴之人。只要你言行谨慎，凡事依顺，他们应该都不会为难你。”
殷雪凝心道，钱夫人也只不过是对不觊觎她丈夫的女子宽和大度而已，这世上，又有几个女子愿意和他人分享相公。她拭了试泪，轻声道：“我现在也没有什么别的想头，只盼着能有一儿半女防身，将来也有个依靠。”
芸娘看着她尚显稚嫩的脸庞上，流露出的神色却犹如老妇人般历经沧桑，她心中暗叹了一口气，安慰道：“你这么年轻，王大人又对你甚是宠爱，还怕没有孩子。”
殷雪凝突然一把抓住芸娘的手，面色凄哀，颤抖着说：“芸姐姐，不住为何，我心里很是害怕。老爷这么大的年纪，才只得了一女，不知是他的子女缘分太浅还是怎样？我前头的几个姐姐虽然也有过几次身孕，可是不但未能顺利生下，还伤了身子。现在老爷更是将他们留在宣府城不闻不问。有了前头几个姐姐的例子在那儿，我也不知道能否顺利有个孩子。以色事人者，色衰而爱弛。若没有孩子，我不知还能得老爷多久的宠爱。”
看着面色惶惶的殷雪凝，芸娘无声地拉住她的手，只觉得触手一片冰凉。芸娘轻轻拍了拍她的手，似乎给她力量。她在心中奇怪殷雪凝的父母怎舍得让自己的女儿与人做妾，难道些许的小恩小惠竟比女儿终身的幸福还要来得重要？
芸娘怜惜地看着殷雪凝，这样兰花般美好的女子，本因嫁给一个伟丈夫，受人怜爱，可是现在却做人妾室，那王远又是贪恋美色、喜新厌旧之人，她的前程更是一片渺茫。沉默了一会儿，芸娘忍不住心痛道：“雪凝，当时……你……为何不反抗？”
殷雪凝抬眸看着芸娘，面上满是泪水，她哀声道：“我自然是百般不愿。可是身为女子，本就是身不由己。我们家之前充军的新平堡贫寒疾苦，父亲每日在外劳作，瘦得皮包骨头，母亲也是整日沉疴病榻，皓哥儿更是瘦得脱了形。我父母当时本已有意将我嫁给堡里的一个丧妻的总旗，他年岁大，还有好几个孩子。王……老爷怎么样也要好过他吧。”
宋芸娘无声地握着她的手，眼里既是同情又是痛惜。她心想，那总旗再不好，也是嫁他为正妻，总好过现在做人小妾。她想到自己曾经也有过和殷雪凝一样的危机，幸好她自己有一个真正疼惜自己的父亲……
作者有话要说：
☆、幼年时的故人（下）
“芸姐姐，”沉默了会儿，殷雪凝轻声问道：“你们一家人现在都怎么样？……萱哥哥……他……还好么？”她垂下眼帘，两只手紧张地抓着裙子，面色局促，好似有几分羞涩。
芸娘愣了下，猛然回想起当年两家相好之时，大人们曾经有过结为儿女亲家的戏言。
当年，宋萱小小年纪，已生得眉目清朗、身姿俊雅，有如芝兰玉树一般，又天资聪慧，一心向学，颇有才气。殷望贤的夫人爱惜宋萱品貌出众、才智过人，曾经流露出将殷雪凝许配给他的想法。但是那殷望贤因自己官职高于宋思年，不愿让女儿低嫁，所以并未付诸行动。
宋芸娘曾经从殷雪洁的戏言中听到过这样的意思，自然并未当真。此时看到殷雪凝羞涩中又带着浓浓的自卑，神色局促而忐忑，又带着几许期盼，便明白当年的戏言，已让这情窦初开的少女在心中有了向往。
萱哥儿是花一般的少年，自然容易让小女孩心生爱慕之心。只是宋芸娘没有想到，时隔多年，又是在两家均遭遇巨变的情况下，殷雪凝居然还记挂着萱哥儿。
宋芸娘心中一阵剧痛，嘴唇微微颤抖着，低声道：“萱哥儿……萱哥儿已经不在了……”
殷雪凝面色一下子惨白，身子猛然坐直，激动地问：“怎么会这样？萱哥哥怎么会……”
宋芸娘便将自己家充军途中，母亲和萱哥儿双双病逝的事情慢慢讲述了一遍。虽然已经过去了五年，但是再次提及，还是觉得心痛难忍。
殷雪凝也是垂泪不已，她颤声道：“芸姐姐，我只当我们家已经是极其悲惨，但我们好歹家人俱在。想不到你们家更为凄惨……”
宋芸娘沉默了一会儿，却是淡淡笑了，“好在再艰难的日子都过去了。现在家里的日子已经走上了正轨，以后也只会越过越好。如果娘亲和萱哥儿在天有灵的话，也会含笑欣慰地看着我们。”
殷雪凝也认同地点了点头，拿帕子试了试眼泪，展开了笑颜，“对了，芸姐姐，还没有恭喜你呢，听说你快要成亲了。”
宋芸娘笑着谢过了殷雪凝。殷雪凝继续道：“那日我在夫人的偏厅里，听到你的声音，便觉得很是熟悉，又听到他们唤你宋娘子，回过身见到你，便知道你就是芸姐姐。芸姐姐，你的相貌、神态还和五年前一样，只是比以前更加沉稳，神色更加坚毅。当时，我一直想找个机会见一见你，可是没过多久便被老爷送到了宣府城。后来，张家堡被围，我还一直为你忧心。此次一回来，我便让丫鬟时时打听，看你什么时候会进防守府，好见上你一面。”
宋芸娘很有些感动，居然遇到幼时的旧友，令她既激动又生出几分恍惚。她打量着殷雪凝，眼前这张如花美颜渐渐和记忆中的那个小丫头重合在了一起，芸娘露出了由衷的笑意，“雪凝，真是女大十八变，当年还是个黄毛小丫头，现在却出落得亭亭玉立，好一个标致的大美人。只是，你和雪洁长得不是太像。”
殷雪凝也掩嘴笑了，柔柔道：“我姐姐长得像父亲，我长得像母亲。”说罢又神色一黯，“都说女子似父才有福气。我姐姐虽然充军到贵州，但她和姐夫品貌相当，又情投意合。只要夫妻恩爱，哪怕吃苦也犹如吃蜜。可是我却做了人妾室，成天日看人眼色，每日里连背都不敢挺直……”
宋芸娘同情地看着殷雪凝，却无法说出安慰的话语，只好无声地拍了拍她的手背。
“哦，差点忘了。”殷雪凝猛地站起身来，走到妆奁前，从抽屉里取出一个精致的小木盒，一边转身走回来，一边说着：“芸姐姐，只顾着说话，差点儿忘了正事儿了。此次约你一聚，一是为了叙旧，更重要地是为你添妆。”说罢，将小木盒轻轻打开，递给宋芸娘。
宋芸娘愣了一下，她接过木盒，只见里面是一只润白细腻的羊脂玉手镯，呈现出凝脂般含蓄的光泽。
芸娘下意识地推给殷雪凝，“雪凝，这个太贵重了，我不能要。”
殷雪凝的脸刷的一下子涨得通红，嘴唇也颤抖了起来，“芸姐姐，莫非是你嫌脏……你放心，这个手镯不是老爷送给我的，这是我姐姐去贵州之前给我的，这手镯本有一对，还有一只在我姐姐那里。”
宋芸娘也十分尴尬，急急道：“雪凝，你误会我了，我不是那个意思。我看这手镯品相极好，应该价值不菲。更何况还是你姐姐所赠，你留在身边，也有个念想。”
殷雪凝露出了几分凄惨的笑意，竟是比哭还让人心痛，她似乎陷入了回忆之中，目光迷离，轻声道：“这对羊脂玉手镯是姐姐的嫁妆，她甚是喜爱，终日戴在手上。当年，姐姐去贵州之前，曾回家和我们见了一面。当时，她从手腕上褪下这只手镯递给我，跟我说，我们姐妹虽然即将分离，但不管在怎样的境地，我们都要像这白玉一般纯洁无暇，不能因为身陷逆境，就轻易地让自己蒙上污点……”说罢又苦笑了几声，“可惜我终是让她失望了……芸姐姐，你是我姐姐最好的朋友，当年你们离开之时，她被我父亲拘在家里，没能为你送行，她一直耿耿于怀。今日，我有幸在张家堡见到你，这实在是我们的缘分，我代替姐姐将这只镯子送给你添妆，她若知道必定十分高兴。”
芸娘接过木盒，心中甚是感慨，她看着殷雪凝，语气坚定：“雪凝，你说得对，我们居然能在这张家堡相遇，实在是缘分。你在这里没有亲人，就将我当做你的姐姐。我会代替你的姐姐关心你，疼爱你……”
“芸姐姐！”殷雪凝拉住芸娘的手，伏在她的肩头，失声痛哭。芸娘一边轻抚她的背，一边轻声安慰。她想到殷雪凝虽然父母双全，但还是比自己可怜得多。她父母为了自己得到小小的安逸居然忍心让自己的女儿与人为妾。想到这里，她不禁为自己拥有一个真心疼爱自己的父亲而感到骄傲和自豪。
久别重聚，自然有说不尽的话，他们又聊了许多相识的人和事，特别是宋家离开后发生的一些事。当芸娘听到舅父舅母在自己一家离开后不到数月，便重新为表哥定亲，半年后表哥便娶了妻子之事，她的内心居然毫无波澜，好似听着与自己毫不相干的事情。她现在心心念念想着的便是宋、萧两家都能在这张家堡安安乐乐地过下去，从前的诸事已经如云烟，都已是风吹云散，消失的无影无踪。
临别前，宋芸娘拉着殷雪凝的手，语气恳切，“雪凝，现在王大人只接你一人回来，充分说明他对你的宠爱和看重。但是你不能只注重讨王大人的欢心，还要趁机和钱夫人搞好关系，不要再像以前那样惹她生气。其实，钱夫人是很不错的人，她为人宽厚大气，又颇为正直，你只要好好和她相处，她定不会为难与你。说实在话，你有钱夫人这样的主母，也算得上是你的福气。”
殷雪凝看着芸娘，神色有几分不以为然，“芸姐姐，你和钱夫人没有利害关系，她当然不会针对你。我和她的关系到底又不一样，主母和小妾之间，能有几人是真正相处得好的。”她自嘲地笑了笑，“芸姐姐，其实我很羡慕你，在钱塘时，你们家没有妾室，家里干干净净，父严母慈，姐弟和睦。可是我们家却不一样，我母亲只生了我和姐姐，家里唯一的子嗣是小妾所生。柳姨娘因为生了唯一的儿子，三不五时地寻故闹一闹，我母亲又一心要拿捏住她，所以弄得家里鸡飞狗跳，后宅不宁。芸姐姐，你记不记得，那时，我和姐姐都特别喜欢到你家里去，因为我们觉得你家气氛祥和，安静怡人。那时，我便在想，将来我嫁人后，绝不容许我的相公纳妾……可是，想不到造化弄人，我自己居然做了人的妾室……”说罢，又是好一阵子的唏嘘。
宋芸娘又是劝解了一番，“雪凝，事已至此，再多想只会自寻烦恼，还不如好好谋划着如何将日子过得更好。我以后会常常来看你，钱夫人那里，我也会寻机会为你言说一二。”
殷雪凝瞪圆了眼睛，“千万不要！芸姐姐，如果没有特殊的事情，我们还是尽量少见面吧。我知道，夫人一直不喜欢我，我不想因为我的原因让夫人对你心生嫌隙。我听丫鬟说，王大人对你未来的夫婿很是器重，连带着夫人对你也十分看重。你们在这里还有着大好的前程，不要因为我而破坏了。”
芸娘没好气地拍了她一下，“傻丫头，咱们既然遇到了，就不要说这样生分的话。我们姐妹还要在这张家堡互相扶持，好好过下去。再说，你也不要妄自菲薄。你现在是王大人最宠爱的人，王大人子女甚少，你又年轻，只要生下一儿半女，你的地位就牢固了。再说，王大人正值盛年，这次立功又得了晋升，你的好日子还在后头呢！”
殷雪凝终于驱散了眉间的哀愁，露出了笑意。她今日见到了芸娘，就好似见到了自己的亲姐姐，有说不完的话，诉不尽的苦。她拉着芸娘的手依依不舍，芸娘也疼惜地看着她，心中感叹不已。
作者有话要说：
☆、宋思年的怨愤