乔淞远怒喝:“我和你娘这叫步步紧逼?不就是提个亲定个亲而已,能用掉他多少时间?再说,要是真如他信中所写,他能在明年四月中进士,早早跟咱家联姻,指不定陛下看到他跟咱们家的关系,还会给他一个二甲中段的位次!”
    乔影心道,提前跟咱家联姻,似飞就彻底跟状元、榜眼、探花无缘了。
    但这种事情不能提早说,提早炫耀出去会有损福分。
    乔影看着父亲,道:“我不想他在考中前跟咱家有牵扯,咱们,谁也别借谁的势。”
    乔淞远怒不可遏,点着乔影的指尖不住晃动,道:“你看看这个乔影,你看看他,他居然觉得咱们会借那何似飞的势?!他居然觉得那破落户出身的小子可能有大出息?”
    乔影的阿娘也被乔影这话给惊到了,但她这会儿不能跟着一起吵,否则家里就太不安宁了。
    于是她只能先顺着倔脾气乔影的心思来,转头瞪了下自己的相公,回头道:“那要不这样,照儿,咱们谁都不借势,咱们就悄悄地、私下里走定亲流程,谁也不告诉,怎么样?”
    顿了顿,她道:“这封信你先写,娘在后面添两句,跟那何似飞商量商量。”
    于是,带着乔老夫人‘私下偷偷定亲’意见的信就这么被从京城寄了过来。
    何似飞看到信后,立即着手回应——不可、不妥、不行。
    婚姻乃人生大事,六礼不可废,不可藏掖,否则,便是委屈乔家阿影。
    他娶乔影,并非只是要一顶轿子娶他进门,更是要正儿八经走完嫁娶六礼,告诉所有人,乔影是他光明正大、明媒正娶的妻,日后他何似飞同乔影便是一家人。
    何似飞想,娶什么会偷偷摸摸呢?
    那是从侧门抬回去的妾室或通房。
    乔影对于委屈与否其实没多大意见,他的想法单纯又简单,他只想同似飞在一起。所以他当时便没反对阿娘所说的话。
    但看到似飞回信中的‘明媒正娶’四个字,乔影眼眶还是有点发酸。
    乔淞远夫妇从没有站在乔影的立场上考虑过,他们只觉得乔影今年十七,再不定亲,就是要惹人笑话的。
    别人笑话谁呢?
    肯定不止笑话乔影一个。
    除此之外,还会有各种各样的风凉话传过来——那乔家阿影一把年纪都没人上门提亲,肯定是没人要咯,出身显赫有何用?还不是得在家里熬成‘老哥儿’?
    乔影对这话没感觉,随他们说,反正他知道他的何似飞会明媒正娶他。
    但乔淞远夫妇呢?他们面子上无光啊。
    可是,乔淞远夫妇看着何似飞言辞恳切的回信,却再也做不到逼迫他们了。
    于是,这回在乔影信笺后添几行写字的人成了乔淞远——最多候你到明年四月,你若不中,我会为阿影另择新宿,并且,你这辈子就别想再进入朝堂了。
    后面那句‘别想再进入朝堂’,被另一道颜色稍浅的墨迹划了下,似乎乔影在看到这行时尤为气愤,甚至不想装这封信。
    但却在武力或者其他什么威胁的压制下,不得不将其装入信封,让镖师寄出。
    何似飞能想象到乔影在家里是怎样为他们争取时间的,此等深情,莫不敢负。
    -
    转眼就到了七月中旬,气温持续升高,何似飞每回在河边跑完一趟回来,整个人就像是从水里捞出来的一样。
    这天他依旧穿着短打,在河边跑步。绕过一处芦苇荡后,忽然见到几个熟悉的面孔站在渡口边,有陆英,也有陈云尚和高成安等人。
    陆英见着何似飞,即便是背着沉甸甸的书箱,依然高兴的踮起脚给他挥手:“似飞兄,似飞兄!”
    何似飞跑近,陆英见他额头、鼻尖、脖颈上都是汗,道:“似飞兄这么热还跑步?”
    “习惯了。”何似飞道,“祝陆贤弟金榜题名。”
    陆英笑着道:“原本想今年参加院试,便是要同兰甫兄、勤益兄和你一道在县学相遇,没想到这么快……”
    船家即将发船,叫唤着岸边那正在说话的老爷。
    陆英也不敢继续寒暄,同何似飞道别后便上了船。
    船舷上,高成安小心翼翼的靠近陆英,对他拱手示好。
    木沧县就这么大,几乎瞒不住事情,加之陆英跟何似飞关系那么好,自然知道他有一位表兄的。
    现下见高成安主动同他招呼,陆英也颇有礼貌的回礼了。
    高成安抿了抿唇,说了些‘风景靓丽’的废话后,终于问出了心中疑惑:“兄台,你方才在岸上跟似飞所言——本想同他在县学相遇,没想到这么快……具体指什么?”
    陆英往木沧渡口的方向看了看,那里在视野中已经越缩越小,根本看不清还有没有人。
    他寻思片刻,面上带了几分为难,道:“这个高兄还是亲自去问似飞兄吧,这是他的私事,我不方便说。”
    高成安猜测道:“难不成似飞要离开县学,进入府学?是行山府府学,还是罗织府府学?”
    陆英心说俩都不是啊,是要考乡试了。
    考过乡试……别说进府学,就算是去府学当教谕都可以啊。
    陆英见高成安要打破砂锅问到底,他还是说了个模棱两可的回答:“过几日,或许等咱们考完院试,高兄便知道似飞要做什么了。”
    总归院试和乡试都得郡城考,他们考完院试放榜的那日,便是乡试开考时间——八月十五。
    陆英都说到这地步,高成安自然不好再追问,只能讪讪作罢。
    何似飞自然不知道他们的交流,最近他依然保持着良好的生活和作息习惯,胸中虽有压力,却能让其恰到好处的鼓舞他一直勤学。
    有时候,余明函看了似飞念书、写策问时的专注度,整个人心里都觉得震撼。
    这小少年分明才十五岁,自制力和自控力就如此之强。
    而且,何似飞早在四月时便将余明函书房里面那些‘杂书’都看了一遍,凭着其出色的记忆力和逻辑梳理能力,在很多农桑、物价有关的问题上,同余明函辩论时已经能不落下风。
    余明函曾不止一次的对余枕苗感慨,老天待他不薄啊,临近终了,送上来这么一个拔擢聪慧的弟子。
    于是,十日后,在余明函满意的目光下,何似飞收拾了行囊,准备动身去往罗织府。
    ——参加秋闱。
    第117章
    不同以往, 这回何似飞去郡城乘坐的是马车,而非先乘船到行山府,再改换马车去郡城。
    同他一道的还有周兰甫。
    周兰甫原本觉得自己学问不够扎实, 不欲参加今年的乡试,但四月那会儿何似飞离开县学、回家专心准备乡试的行为给了他很大刺激,于是他发奋苦学三个月,最终还是咬咬牙, 决定先参加一回乡试试试水。
    总归他家底不算单薄,三五十两银子对他而言也不算大数目;加之他考过院试已有三年, 按理说也是可以试水乡试的程度了。
    周兰甫怀里揣着一会儿乘船的船费,身后还带了个小厮,正准备请个船家呢,就迷迷瞪瞪的跟何似飞一同登上了停在渡口的一辆马车。
    他家小厮则跟随行保护何似飞的另外一位镖师坐在后面的马车上。
    “啊, 这……马车不比行船,走远道一般要提前雇好, 车夫得准备足够的粮草, 这……似飞贤弟是提前雇佣的马车吗?”周兰甫实在非常疑惑, 因为他跟似飞在县衙门口汇合的时候, 没听似飞说要坐马车。
    并且,他们前几句还在聊坐船去行山府可能会稍微耽搁些时间,但想要单独雇佣一辆马车实在太难——临近科考,一般都是五至六位书生同挤一辆马车的。
    天气炎热, 五六个人挤在马车里,肩膀挨着肩膀……那场景, 想想都有些难受。
    相比之下, 坐船虽慢了一日,但胜在松快。
    结果, 话音还没落下,两人就登上了马车。
    周兰甫几乎全程都晕晕乎乎的,直到车轱辘转起来,他才堪堪回过神来。
    何似飞心说自己也是看到那几位眼熟的镖师,才知道这回可以乘坐马车去郡城了。
    他道:“马车为友人所雇,我也是方才知晓此事。”
    他在上封信中有写自己打算何日出发,没想到乔影这么快就准备上了。
    周兰甫语气中带了几分钦羡慕,道:“得一好友如此,当真是一件幸事。”
    何似飞这回倒没谦虚,笑着“嗯”了声。
    直到午间停车吃饭时,周兰甫才发现马车上挂着的木牌有近期新开一家镖局的半翼标志,于是他再一次被震惊到了。
    “似飞,这可是城中那海棠镖局的马车?”
    何似飞正吃着葱油饼,他咽下这口,道:“是。”
    周兰甫道:“似飞,你近些日子都在闭关念书,不晓得海棠镖局在咱们县城多有声望。咱们木沧县太远太偏,大部分镖局都不会在这儿安排驻点,以至于咱们寄信,只能央求好友或同乡。自从有了海棠镖局后,咱们县城的书生寄信回村都方便许多,而且那镖局收费不高,真是咱们县城的一大福祉。”
    何似飞闻言,眸光里带了笑,心情大好,道:“兰甫兄,我知道此事。”
    周兰甫继续道:“诶,也对,你平日里对那些无关紧要的人际交往不感兴趣,但你对咱们县城的物价、民风动向都一直留意着。海棠镖局这么大的事情,你是会知晓的。”
    他说着似乎想起什么,拉了拉何似飞的袖子,问:“既然海棠镖局在县城如此出名,按理说他们家马车应该十分抢手才是,似飞,你家好友是如何雇佣到的?”
    何似飞已经将手中饼子吃完,他喝了葫芦里的水,随手用手背沾了沾唇角,问:“真好奇啊?”
    周兰甫颔首。
    何似飞笑道:“但我不说。”
    周兰甫:“……”
    周兰甫倒也不是非要知道,只是似飞表现的着实有些开心,并且,除了开心之外,似飞少年气十足的眉眼间仿佛还带了点其他什么。他不知如何形容,但作为相交多年的好友,他自觉对对方还是有所了解的,至少从前似飞没表露过如此情愫。
    是了,是情愫,并非情绪。
    周兰甫也被他感染了,笑道:“那位友人,对似飞一定很重要。”
    何似飞又灌了一口水,坦率承认:“嗯。”
    乘坐马车穿山而过,将滚烫的日光都甩在身后,原本坐船再换乘马车共要花费五日的行程,生生缩短至三日半。
    八月初二中午,马车便抵达了罗织府门口。
    不过,到了此处后马车仍未停下,而是进入城门,穿过七八条巷子,最终停在一处宅院门口。
    周兰甫撩开窗口挡帘,轻声念出匾额上的几个字:“海棠镖局。”
    赶车的镖师为两人卸下书箱,道:“何公子,周公子,请。”
    周兰甫性情温顺,一般很难拒绝别人友好地邀请,下意识就要跟着走。走了两步,见何似飞也跟在自己旁边,忍不住道:“似飞,咱们这是干嘛?”
    何似飞也是刚捋清事情走向,道:“方才我们经络了一条主街,这是那条主街相对的后街,因此,我们现在所处的位置应该是海棠镖局后门。”
    至于为何不走前门,自然因为前门是铺面,往来百姓太多,走后门清净,还不会被围观。
    周兰甫道:“那咱们……不、不去客栈吗?”

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